Una alcantarilla sanitaria es un tipo de diseño de alcantarillado que proporciona un sistema cerrado y subterráneo diseñado para llevar varios tipos de aguas residuales lejos de ubicaciones domésticas e industriales. Este tipo de sistema a menudo funciona en conjunto con otros sistemas, como los desagües pluviales, que proporcionan un medio para eliminar el exceso de agua de las calles de la ciudad. Desde el siglo XX, a menudo se ha construido un sistema de alcantarillado sanitario para llevar las aguas residuales a algún tipo de instalación de purificación o reciclaje. El porcentaje real de aguas residuales sin tratar que se reciclan o purifican varía de un país a otro.
El diseño más común para un sistema de alcantarillado sanitario implica una serie de tuberías que van desde los edificios hacia instalaciones subterráneas más grandes que a veces se conocen como tuberías principales. Aquí, las aguas residuales se pueden enrutar de manera efectiva a través del sistema, llegando a una planta de purificación que generalmente opera bajo los auspicios del gobierno local. Para mantener el sistema, el acceso a cada área de la red troncal se proporciona mediante puntos de entrada cuidadosamente colocados que se conocen como pozos de registro. Las alcantarillas a menudo brindan acceso desde el nivel de la calle, pero también pueden brindar acceso de un compartimiento subterráneo a otro.
Mover las aguas residuales a través de un alcantarillado sanitario de manera eficiente a menudo depende de diseñar cuidadosamente el diseño del sistema. En la medida de lo posible, los diseñadores confiarán en la gravedad para dirigir el movimiento de las aguas residuales a través del sistema. Dependiendo del tamaño y la complejidad del alcantarillado sanitario, existe una buena posibilidad de que las bombas se coloquen en puntos estratégicos de todo el sistema. Estas bombas generalmente se configuran para que se puedan activar manualmente, en un horario automatizado, o cuando los sensores indican que el flujo de aguas residuales cae fuera de lo que se considera límites normales y aceptables.
Si bien el alcantarillado sanitario es uno de los diseños de alcantarillado más comunes, no es raro que el sistema se combine con sistemas de drenaje que faciliten la eliminación del exceso de agua de lluvia que pueda acumularse en las calles. Cuando este es el caso, el sistema a menudo se denomina alcantarillado combinado. Con este diseño, el sistema de drenaje utilizado para recolectar la escorrentía de lluvia vierte el exceso de agua directamente a la red troncal utilizada por el sistema de alcantarillado sanitario, transportando todos los líquidos, sólidos y semisólidos recolectados a las plantas de purificación. Allí, los desechos se eliminan de alguna manera, y una parte de la materia recolectada se trata para eliminar los contaminantes, lo que los hace aptos para su reutilización en la comunidad. Los desechos que no se pueden purificar o reciclar de alguna manera a veces se transportan a vertederos o se eliminan de alguna otra manera que cumpla con las regulaciones ambientales locales.