La balada tiene varios significados. Por un lado, una balada es una canción popular que a menudo cuenta una historia. Estas baladas se distinguen por características tales como pocos personajes, tramas dramáticas y pueden incluir diálogo, así como acción.
Hay una serie de canciones populares de baladas, en particular “John Henry”, “La balada de la fiesta del té”, “Edward”, “Lord Randall”, “Barbara Allen”, “Clementine”, “The Fox” y un número sobre Robin Hood. Es interesante notar que la balada sobre la Boston Tea Party es, y algunos ahora piensan que la balada de John Henry también puede estar basada en hechos reales. “Edward”, “Lord Randall” y “Barbara Allen”, por otro lado, son todos cuentos de romances ficticios trágicos. “Clementine” es trágico-cómico, con una heroína que usa cajas de arenque para sandalias. Y “The Fox” y al menos algunas de las baladas de Robin Hood, intencionalmente cómicas, con “The Fox” con animales que hablan y una mujer que se llama “Old Mother Flipper Flopper”, “Old Mother Giggle-Gaggle”, o “Old Mother Pitter Patter”, por ejemplo.
Un significado especializado de balada ocurre en el contexto de la ópera. Se usaron baladas para contar la historia de fondo de la trama. Las notables baladas de ópera ocurren en Der fliegende Holländer de Richard Wagner, The Flying Dutchman en inglés; El modesto Boris Godunov de Petrovich Musorgsky; Ruslan y Lyudmilla de Mikhai Ivanovich Glinka, con un libreto de Valerian Fyodorovich Shirkov; y Die lustigen Weiber von Windsor de Otto Nicolai, The Merry Wives of Windsor, en inglés, con un libreto de Salomon Hermann Mosenthal.
Una balada de jazz, por otro lado, es una canción de amor que es lenta, sentimental e íntima. A menudo en 4/4 y con una forma de 32 barras. Los ejemplos de baladas de jazz clásicas incluyen “It Might As Well Be Spring”, “My Funny Valentine”, “Some Other Spring”, “The Man I Love”, “In a Sentimental Mood”, “Misty” y “‘Round Midnight . ” En la música popular, el término balada se ha usado con frecuencia para referirse a las canciones de los Beatles como “Yesterday” y “Norwegian Wood.