Una barra lateral es una forma de menú auxiliar que se puede encontrar en el borde de una página web o aplicación, y muchos sistemas operativos también utilizan barras laterales como una forma de menú para la navegación del escritorio. Las barras laterales pueden contener una amplia variedad de información y, a menudo, están diseñadas para que el usuario las pueda configurar, de modo que pueda mantener las herramientas y la información de uso común en un sitio de fácil acceso. Las barras laterales pueden estar ubicadas a la izquierda oa la derecha de la aplicación principal, según el gusto del usuario y el idioma en el que trabaja.
Para las aplicaciones, una barra lateral puede contener una serie de herramientas de uso común y proporcionar una forma de navegación. En lugar de tener que ingresar a menús desplegables en la parte superior de la aplicación, un usuario puede tomar rápidamente una herramienta que necesite. Por ejemplo, en un programa de edición de fotos, las barras laterales pueden contener una variedad de herramientas de uso común, y el usuario puede tener la opción de poner las herramientas favoritas en la barra lateral y eliminar las herramientas que se usan con poca frecuencia. Algunas barras laterales son plegables, lo que permite al usuario ocultar el menú cuando no está en uso para evitar distracciones visuales.
La navegación del sitio web a menudo presenta barras laterales. El sitio web también puede incluir navegación de menú en la parte superior de la página, según el diseño. Las barras laterales pueden incluir herramientas de navegación junto con widgets y otra información que el propietario del sitio crea que podría ser útil para los visitantes. A los blogueros les gusta especialmente la navegación de la barra lateral, que utiliza la barra lateral para mostrar enlaces a archivos, políticas del sitio, avisos de derechos de autor, blogs y otra información para los usuarios.
Muchas plantillas de blogs vienen con una barra lateral incorporada, lo que permite al usuario manipular el contenido para adaptarlo. Los blogueros también pueden crear sus propias barras laterales desde cero. La navegación de la barra lateral en otros tipos de sitios web puede codificarse manualmente o lograrse con un código directo diseñado por otra persona, según el gusto y el nivel de comodidad de la persona que crea el sitio web.
Una barra lateral de escritorio como se ve en muchos sistemas operativos generalmente es configurada por el usuario, y el usuario determina qué programas están en la barra lateral y agrega accesos directos a carpetas o archivos de uso común. La navegación de la barra lateral puede ser más fácil que recorrer los menús desplegables, lo que ahorra tiempo al usuario al permitirle acceder a las herramientas con un solo clic. Las barras laterales también se conocen como «muelles» en algunos sistemas operativos.