La barra de desplazamiento ha sido durante mucho tiempo un elemento fijo en muchos programas electrónicos. Este objeto permite a las personas interactuar con un dispositivo basado en tecnología, como una computadora, con mayor facilidad y conveniencia. Desplazarse o escanear electrónicamente a través de un programa o documento es la tarea principal de la barra de desplazamiento.
Un sistema tecnológico generalizado conocido como interfaz gráfica de usuario (GUI) utiliza barras de desplazamiento como una de sus características. La GUI ayuda a las personas a controlar el contenido en computadoras o dispositivos similares mediante el uso de un pequeño objeto señalador como un mouse de computadora que se conecta o está instalado en el dispositivo. Este objeto se manifiesta como un gráfico como una línea o un dedo en la pantalla electrónica. El gráfico móvil puede entonces interactuar con otros objetos gráficos presentados en la pantalla y así realizar acciones. Estos objetos que se utilizan para manipular o controlar la información se conocen como widgets, y la barra de desplazamiento es un ejemplo.
En un programa de computadora típico, una barra de desplazamiento a menudo aparece como una estructura similar a una barra larga en el costado o en la parte inferior de una pantalla. La barra normalmente contiene flechas en ambos extremos. Dentro de la barra hay una barra más pequeña que monitorea qué tan lejos está una persona del final de un documento. Una barra de desplazamiento también puede contener flechas adicionales o gráficos similares. La apariencia general de las barras de desplazamiento puede variar según los programas, y algunos programas incluso permiten que las personas alteren la apariencia estética de la barra de desplazamiento.
Cuando una persona usa un gráfico que señala para presionar las flechas en las barras de desplazamiento, esta acción le permite a una persona desplazarse por un documento hacia adelante o hacia atrás. Una barra de desplazamiento horizontal facilita el desplazamiento o el escaneo de un documento de izquierda a derecha o de derecha a izquierda. Los usuarios también pueden desplazarse por un documento presionando y manteniendo presionada la barra más pequeña de la barra de desplazamiento y arrastrándola hacia arriba o hacia abajo.
Dado que la mayoría de las pantallas electrónicas son relativamente pequeñas, no pueden contener todo el contenido de un documento. Por tanto, las barras de desplazamiento ofrecen acceso a la totalidad de un documento electrónico. Si la barra de desplazamiento contiene cuadrados adicionales de flechas u otros objetos, estos gráficos suelen estar presentes para que el usuario pueda llegar al principio o al final de un documento más rápidamente. Dado que las barras de desplazamiento se utilizan para moverse por un documento, difieren de un objeto de aspecto similar llamado control deslizante. Este último se utiliza principalmente para cambiar valores numéricos en un documento.
Las barras de desplazamiento se encuentran en muchos puntos de venta electrónicos. Los programas informáticos que van desde programas de procesamiento de texto hasta juegos suelen tener una barra de desplazamiento como característica destacada. Del mismo modo, la mayoría de los sistemas de navegación de Internet cuentan con barras de desplazamiento para garantizar que visitar sitios web sea más fácil. Los teléfonos móviles, algunas calculadoras y reproductores multimedia, como grabadoras de video digital y reproductores de música digital, también pueden contener barras de desplazamiento. Por lo tanto, muchos tipos de contenido se guían por una barra de desplazamiento electrónica, que incluye texto, imágenes y video.