Una base de datos temporal es como una base de datos estándar, con una gran excepción: comprende y registra el paso del tiempo. Por ejemplo, si alguien trabajó en una empresa de 2011 a 2020, la base de datos temporal podrá almacenar tanto las fechas como cuando comienza el tiempo y cuando termina. Una base de datos estándar solo puede mostrar que el empleado está contratado, y la información de su empleado debería eliminarse cuando el empleado deja la empresa, porque las bases de datos estándar solo comprenden el presente. Este estándar fue creado en 1993 e implementado en 1994. Todas las bases de datos temporales incluyen un número entero de tiempo válido y de tiempo de transacción que muestra cuándo sucedió el tiempo en la vida real y cuándo se modificó la base de datos para aceptar el cambio.
Las bases de datos, en su formato inicial, solo se hicieron para almacenar cadenas de texto y números, y no reconocían el paso del tiempo. Esto creó varios problemas, el más obvio es que los eventos basados en el tiempo no se pueden rastrear de principio a fin, sino solo por el estado actual del evento. Otro problema que surgió de esto es que si una clave primaria, o un nombre de fila, se asociaba con una fecha, entonces esa clave primaria podría usarse una y otra vez, creando datos redundantes.
Para paliar estos problemas, se pidió a la comunidad de bases de datos que creara una variable temporal que pudiera integrarse en el formato de la base de datos. La base de datos temporal fue creada en 1993 e implementada en 1994. Con este cambio, las bases de datos pudieron rastrear cuándo comenzó un evento y cuándo terminó, lo que ayudó a muchas empresas, oficinas gubernamentales y escuelas, entre otros.
Se agregaron dos variables diferentes al esquema de la base de datos temporal: tiempo válido y tiempo de transacción. El tiempo válido es cuando los datos ingresados ocurrieron en la vida real. Por ejemplo, si alguien cambió su dirección, la hora válida sería cuando ocurrió el cambio de dirección. El tiempo de transacción es cuando la base de datos registró el evento, que podría ser varias horas o días después. El tiempo de transacción se actualiza constantemente para que los administradores de la base de datos puedan verificar qué tan actuales están los datos.
Como resultado de utilizar dos variables para medir el tiempo, existen tres tipos de bases de datos temporales diferentes. Las bases de datos históricas priorizan el tiempo válido y las bases de datos de reversión hacen lo contrario al priorizar el tiempo de transacción. La mayoría de las bases de datos temporales modernas son bases de datos bitemporales, o aquellas que utilizan el tiempo válido y de transacción por igual. La creación de bases de datos temporales significa que los administradores pueden utilizar una amplia variedad de consultas de tiempo para determinar correctamente la información urgente.