Hay más de 15 mil millones de baterías en los vertederos de todo el mundo, según un artículo publicado por el Instituto Hamilton. Se estima que alrededor del 89 por ciento son baterías domésticas comunes o la variedad alcalina. Esto plantea una variedad de problemas al medio ambiente. El ácido de la batería es altamente tóxico, los metales pesados pueden filtrarse en el suministro de agua y, si se incineran, los componentes contaminan el aire.
La invención de la batería de papel ha sido aclamada como una tecnología eficiente «verde» o respetuosa con el medio ambiente. La batería, que está hecha de hasta un 90 por ciento de celulosa, no es más gruesa que una hoja común de papel de impresora, de aproximadamente 025 mm (00098 pulgadas) de grosor. Debido a su composición, la batería de papel es completamente no tóxica y completamente biodegradable.
Creada en 2007 por un grupo de estudiantes del Instituto Politécnico Rensselaer en Troy, Nueva York, la batería de papel es el resultado de papel infundido con nanotubos de carbono, que permiten que el papel conduzca electricidad. Un nanotubo de carbono es un pequeño alambre con forma de cilindro hecho de carbono, una sustancia natural que es la base de la mayor parte de la vida en el planeta. La introducción de nanotubos de carbono en la batería de papel le confiere una propiedad única. A diferencia de la mayoría de las baterías en uso, la batería de papel se puede torcer, arrugar, moldear o contorsionar en una variedad de formas y no perder su integridad. La flexibilidad de los nanotubos permite que ocurran estas acciones, y la batería será igual de eficiente sin importar en qué forma esté retorcida.
El papel también está impregnado de electrolitos en forma de sal líquida, lo que aumenta las propiedades conductoras de la batería. Debido a su estado altamente conductor, las baterías de papel pueden funcionar como una batería normal de iones de litio y como un supercondensador. Esto significa que la batería puede almacenar y regular mayores cantidades de electricidad.
No hay agua involucrada en el proceso de creación de la batería. Debido a esto, la batería tiene un rango de temperatura funcional de -100 a 300 grados Fahrenheit (-73 a 149 grados Celsius). El amplio rango de temperatura presenta una variedad de opciones de uso, que incluyen entornos de mucho calor y congelación en los que las baterías normales pueden romperse, explotar o agrietarse. Además, dada la construcción única de la batería, la comunidad médica tiene el ojo puesto en la batería para su uso en marcapasos.
Una batería de papel se fabrica como un dispositivo completamente integrado, a diferencia de la mayoría de las baterías alcalinas, que contienen varios componentes. Los nanotubos se incrustan en el papel al momento de la creación y los electrolitos se empapan en la celulosa. Esto significa que todos los componentes están unidos entre sí a nivel molecular, lo que otorga a las baterías de papel otro nivel de durabilidad.