Hay tres tipos de cable de fibra óptica que se utilizan normalmente: fibra óptica de plástico (POF) monomodo, multimodo y de plástico. El tipo de cable utilizado depende de su uso. El multimodo y el monomodo se utilizan en redes de fibra óptica para transmitir datos. Los cables POF generalmente no se usan para transmitir datos, sino que se usan con fines estéticos, como en juguetes y exhibiciones decorativas.
Los cables de fibra óptica, independientemente de su uso, se crean de manera similar. Se funden dos capas de vidrio o plástico para formar el núcleo y el revestimiento; el revestimiento es la capa exterior. Luego, esta estructura se extiende para crear una fibra larga y muy delgada. A continuación, las fibras se enfrían y se ponen en carretes. Están agrupados para crear cables de fibra óptica con un recubrimiento adicional, llamado chaqueta, alrededor de ellos para protección.
Los diferentes tipos de cable de fibra óptica varían en consistencia y tamaño, pero la mayoría son más delgados que un cabello humano. En el caso de los cables multimodo y monomodo, el vidrio utilizado para fabricarlos es muy puro, ya que las propiedades de refracción deben ser de alto estándar para poder conducir una señal de datos, en este caso de luz, a través de una red. . Los cables de plástico no están hechos de un material de tan alta calidad, por lo que son mucho más baratos de comprar y fabricar; también tienen un diámetro más grueso.
Los cables de fibra óptica monomodo tienen un núcleo delgado; solo permiten un modo de datos, a diferencia del modo múltiple, que puede utilizar varios modos diferentes. Los cables monomodo proporcionan una velocidad de transmisión más alta y pueden transportar una señal 50 veces más lejos que el multimodo, pero también son más caros. El núcleo más estrecho del cable monomodo y el uso de una sola onda de luz proporciona la menor atenuación de señal y las velocidades más altas entre los diferentes tipos de cable de fibra óptica disponibles. Sus mayores desventajas son que necesita una fuente de luz con un rango espectral estrecho y solo puede usar un modo de transmisión.
Los cables de fibra óptica multimodo tienen un núcleo más grueso que los monomodo. Pueden transportar datos que han sido codificados usando múltiples fuentes de luz; esto permite que se envíen múltiples señales en un cable. Las fibras multimodo proporcionan un gran ancho de banda a altas velocidades en distancias cortas a medias. La desventaja del cable multimodo es que debido a los múltiples flujos de datos, la señal se disipa en distancias más largas, lo que resulta en una transmisión de datos incompleta e imprecisa.
Las fibras ópticas de plástico no suelen tener la pureza para transmitir las señales necesarias para redes de fibra óptica más grandes, pero se pueden utilizar en redes pequeñas con distancias de transmisión de menos de 100 pies. Desde finales de la década de 1990, su uso en redes ha ido creciendo lentamente. Sin embargo, se usan más comúnmente en juguetes o exhibiciones decorativas que producen señales de luz. Un ejemplo de esto es una reproducción electrónica de un jarrón de flores, en el que las flores son reemplazadas por fibras ópticas. POF es el más barato de fabricar entre los diferentes tipos de cable de fibra óptica.