Un sótano de raíces es una estructura que está diseñada para mantener las verduras y algunas frutas a una temperatura fresca y estable que evitará que se pudran o se echen a perder. Los sótanos de raíces alguna vez fueron un elemento necesario en cualquier hogar donde la gente quería poder comer verduras y frutas durante el invierno, y a menudo están presentes en casas más antiguas construidas a principios del siglo XX. Además de usarse para almacenar frutas y verduras, un sótano también puede ser un lugar útil para almacenar productos lácteos, granos y una variedad de otros productos alimenticios.
Los sótanos de raíces aprovechan la tierra como fuente natural de aislamiento y frescor. Un sótano típico se puede cavar como un pozo independiente de una casa u otra estructura, o se puede construir debajo de una casa, un granero o una estructura similar. Dado que los agujeros profundos son naturalmente más fríos que el área alrededor de la superficie de la tierra, un sótano de raíces será más frío que la temperatura del aire ambiente por diseño, y varias características pueden hacer que un sótano de raíces sea aún más frío.
Clásicamente, un sótano de raíz se instala en un área que ya está fría, como una colina orientada al norte en el hemisferio norte, y puede estar sombreada por árboles y edificios. Se puede usar un aislamiento grueso como piedra, ladrillo y paja para mantener estable la temperatura de un sótano, mientras que los conductos de ventilación extraen el aire frío hacia arriba, manteniendo un flujo constante de aire fresco que atraviesa el sótano.
Antes de la llegada de la refrigeración, el sótano de raíz habría sido el lugar para encontrar de todo, desde patatas hasta tocino. Los alimentos en conserva, como las carnes curadas y las verduras en escabeche, a menudo se almacenaban en el sótano de raíces para garantizar que sus temperaturas se mantuvieran estables durante el almacenamiento, mientras que las patatas, los nabos, las zanahorias, el repollo, las manzanas, etc. se colocaban en el sótano de raíces tal cual y se empaquetaban cuidadosamente. para evitar que broten o se pudran.
Los sótanos de raíces también se han utilizado históricamente para añejar quesos, almacenar productos lácteos, etc. En las granjas, los sótanos de raíces aseguraron que las personas tuvieran acceso constante a una dieta equilibrada durante todo el año, incluso en áreas donde la nieve cubría el suelo durante el invierno, lo que hacía imposible la agricultura. El sótano de raíces también podría usarse para almacenar alimentos para animales. En las zonas urbanas, la gente almacenaba el exceso de comida en sus sótanos de raíz para poder comer bien incluso durante los períodos de escasez sin pagar facturas estratosféricas de comestibles por alimentos fuera de temporada.
Los sótanos de raíces de hoy en día continúan utilizándose para el almacenamiento de frutas y verduras, y un creciente interés en las técnicas de conservación natural y la agricultura a pequeña escala a principios del siglo XXI llevó a un renacimiento del sótano de raíces en algunas comunidades. Un sótano bien diseñado puede reemplazar por completo un refrigerador para el almacenamiento de alimentos, ahorrando una cantidad sustancial de dinero en facturas de servicios públicos.