Una bomba de cadena es un tipo de bomba de agua que se usó durante siglos, pero que ha caído en desgracia en la era moderna. La bomba consta de una tubería conectada a un suministro de agua, una cadena circular y platos planos que tienen el mismo tamaño y forma que la tubería. Estos platos están conectados a la cadena, que luego se extrae a través de la tubería. El agua se recoge en el plato y se lleva a la superficie. La cadena es circular, por lo que cuando los platos se elevan en un lado de la cadena, vuelven a caer al agua por el otro.
El uso de la bomba de cadena se registró por primera vez en el antiguo Egipto y Babilonia. Estas primeras bombas eran casi idénticas a las que se usaron miles de años después. Las bombas de cadena originales usaban energía animal o humana para hacer girar la cadena, a menudo a través de un sistema secundario, como una rueda de empuje. Cuando la rueda gira, activa una manivela asociada, lo que hace que la cadena se mueva. Estos primeros sistemas de ruedas rara vez ofrecían ventajas mecánicas, pero facilitaban el proceso a los trabajadores.
La primera gran innovación en el sistema se produjo a principios del segundo milenio cuando los eruditos islámicos agregaron un volante al sistema. Esta adición suavizó el movimiento de la cadena y proporcionó una pequeña ventaja mecánica al sistema. Una ventaja mecánica permite que un sistema produzca más energía de la que consume, lo que significa que se requiere menos trabajo para generar la misma cantidad de agua.
Cientos de años después, la bomba se motorizó. Este estilo de bomba de cadena era muy poco común, ya que otros estilos de bomba habían ocupado su lugar. Era más común en lugares con poca infraestructura o dentro de la sentina de los barcos. En ambos casos, su popularidad se debió a la relativa simplicidad del sistema combinada con su bajo consumo de energía.
Si bien la mayoría de las bombas de cadena usaban el método de tubería y plato, hubo algunas variaciones. La alteración más común fue el sistema de cangilones. Las cadenas de estas bombas contenían cubos en lugar de los platos estándar. El agua saldría y un trabajador vaciaría manualmente el balde. Este estilo de bomba de cadena generalmente no tenía una tubería, solo un pozo abierto.
En China, se utilizó un palé cuadrado ancho como bandeja. Estos sistemas traerían enormes cantidades de agua, que generalmente desembocarían en acequias. Los chinos también utilizaron una bomba de cadena modificada para llenar cisternas en lo alto de los acantilados. Estas bombas funcionaban de manera similar a una bomba de cubo, pero generalmente se extraían de una fuente de agua activa, como un lago o río, en lugar de una fuente subterránea.