Una buckyball es una jaula esférica o elipsoidal formada por átomos de carbono unidos covalentemente. Es un fullereno, un alótropo (arreglo) de carbono, como el grafito y el diamante. C60 es el primer fullereno descubierto, y se lo conoce como buckminsterfullereno, en honor a las cúpulas geodésicas del arquitecto Buckminster Fuller, a las que se asemeja la molécula. Los fullerenos son extremadamente fuertes pero relativamente costosos de producir y purificar. Otra variedad de fullerenos son los nanotubos, que son cilíndricos en lugar de esféricos.
Los fullerenos fueron descubiertos por primera vez en 1985 por Harold Kroto, James Heath, Sean O’Brien, Robert Curl y Richard Smalley en experimentos con haces moleculares. Posteriormente, se observaron en lugares comunes donde se encuentra carbón, como el hollín de las velas. Kroto, Curl y Smalley fueron finalmente galardonados con el Premio Nobel de Química de 1996 por su trabajo con estas moléculas.
Las Buckyballs vienen en todos los tamaños. El más pequeño consta de 20 átomos de carbono, y uno de los más grandes tiene 540, aunque es probable que se descubran o fabriquen variantes incluso más grandes. Los que se encuentran con más frecuencia tienen 60 o 70 átomos de carbono.
Debido a que estas moléculas forman grandes jaulas, a veces otros átomos quedan atrapados dentro de ellas. La evidencia del impacto de un asteroide al final de la era Pérmica se encontró analizando los gases nobles atrapados de esta manera.
Los fullerenos son el único alótropo de carbono que se puede disolver en líquidos, e incluso entonces, solo en pequeñas cantidades. Una solución de fullereno puro es de color púrpura. Aunque ha habido dudas sobre la seguridad de la buckyball para los animales marinos, se sabe que son en gran parte inertes y la evidencia en contra de su reactividad es mucho mayor que a favor de ella.
Los metalofullerenos combinan iones metálicos con átomos de carbono y también son posibles otras variantes. La investigación en esta área apenas está comenzando.
El método de producción más común para estas moléculas es situar un bloque de grafito entre dos electrodos y enviar una carga a través del bloque. El arco de plasma resultante provoca la creación de muchos fullerenos, que luego deben aislarse del hollín circundante.