Un asteroide, a veces llamado planetoide, es un pequeño cuerpo celeste que orbita alrededor del sol, junto con otros objetos del sistema solar como los planetas. Sin embargo, a diferencia de los planetas, los asteroides suelen ser muy pequeños, y solo un puñado de asteroides alcanza tamaños inmensos. El asteroide más grande conocido es Ceres, que tiene 580 millas (930 kilómetros) de diámetro. Después del descubrimiento de Ceres en 1801, se descubrieron muchos otros asteroides, ya que los astrónomos sabían qué buscar. Cada año se descubren miles de nuevos asteroides.
El nombre de asteroide proviene del griego asteroides, que significa «como una estrella». Los asteroides son colecciones de forma irregular de diversos materiales, incluidos minerales metálicos y carbonosos. Cuando un fragmento de un asteroide choca con la atmósfera de la Tierra, se denomina meteoroide. El destello de luz que caracteriza a un meteoro es causado por la vaporización cuando el trozo de material extraño golpea la atmósfera. Otros cuerpos extraños que entran en la atmósfera de la Tierra también se denominan meteoroides.
Cuando el sistema solar comenzó a formarse, creando los planetas, también se formaron asteroides. La mayor parte de los asteroides del sistema solar se concentra en un «cinturón de asteroides» que se encuentra entre Marte y Júpiter. Se cree que la inmensa atracción gravitacional de Júpiter puede haber influido en la formación de los asteroides, que de otro modo podrían haberse unido para formar un gran planeta. Dentro del cinturón de asteroides, la mayoría de los asteroides orbitan en grupos, que llevan el nombre del asteroide más grande o más notable del grupo.
Se pueden encontrar otros asteroides esparcidos por todo el sistema solar. Los patrones orbitales exactos de cada asteroide descubierto no se han precisado, pero, al igual que muchos otros cuerpos celestes, los asteroides se han establecido y sus órbitas específicas. Los cometas son la excepción a esta regla, con órbitas muy irregulares que pueden dificultar la predicción de sus movimientos. Algunos asteroides también se acercan mucho a la Tierra, y se cree que las colisiones con los principales asteroides pueden estar detrás de varios eventos importantes en la historia geológica de la Tierra. La probabilidad de otra colisión de este tipo es muy baja, para alivio de muchos organismos que llaman hogar a la Tierra.
Los astrónomos catalogan los asteroides, junto con otros cuerpos celestes, en un intento de aprender más sobre el sistema solar y el universo. La mayoría de los asteroides se identifican con un número universal y los asteroides únicos también reciben nombres. Los datos sobre asteroides se publican regularmente, de modo que los astrónomos puedan determinar si un asteroide es un nuevo descubrimiento o no.