Los gases nobles, a veces denominados gases inertes, son elementos que forman el grupo 18 de la tabla periódica. Los elementos de los grupos de la tabla periódica tienden a compartir muchas propiedades químicas. Por ejemplo, los gases nobles generalmente carecen de color u olor; no son inflamables; y, en la mayoría de las circunstancias, es poco probable que entren en reacciones químicas. Todas estas propiedades se aplican específicamente en condiciones normales de temperatura y presión, ya que pueden surgir diferentes propiedades en condiciones extremas de temperatura o presión. A temperaturas extremadamente bajas y altas presiones, por ejemplo, los miembros del grupo 18 se vuelven líquidos y pueden usarse como potentes refrigerantes criogénicos.
Los primeros seis gases nobles del grupo 18 se encuentran en la naturaleza, y algunos de ellos se encuentran entre los elementos más prevalentes conocidos por el hombre. El helio y el neón, los dos primeros de los gases nobles, son el segundo y el cuarto elementos más prevalentes en el universo conocido. Cada gas noble sucesivo es de naturaleza menos frecuente que el anterior. Sin embargo, la abundancia de gases en la Tierra no refleja su abundancia relativa en el resto del universo conocido. El helio, por ejemplo, es el segundo elemento más prevalente en el universo conocido, pero solo el tercer gas noble más prevalente en la atmósfera de la Tierra.
Una de las propiedades más notables de los gases nobles es la baja reactividad química demostrada en la mayoría de condiciones. Las propiedades atómicas de los elementos del grupo 18 se pueden utilizar para explicar la baja reactividad. Cada uno de los gases nobles tiene una capa de valencia completa, lo que esencialmente significa que se toman todos los espacios disponibles para los electrones. Un átomo con una capa de electrones de valencia completa no tiene una inclinación particular a reaccionar con otros átomos o moléculas porque las reacciones implican compartir o intercambiar electrones. Las reacciones químicas tienden a ocurrir porque el compartir o el intercambio de electrones acerca a los átomos involucrados a una «configuración de gas noble» con una capa de valencia completa; un gas noble ya posee dicha configuración, por lo que es poco probable que reaccione químicamente.
Numerosos procesos científicos e industriales diferentes utilizan diversos gases nobles. El helio líquido y el neón líquido, por ejemplo, existen a temperaturas cercanas al cero absoluto, por lo que pueden usarse como refrigerantes potentes para superconductores y otros dispositivos que funcionan solo a bajas temperaturas. El helio también se mezcla comúnmente con los gases utilizados por los buceadores para respirar porque no es absorbido fácilmente por los tejidos humanos como lo son otros gases, como el nitrógeno. Los gases nobles también se utilizan para proporcionar flotabilidad a globos y dirigibles, para producir luces y como componentes en potentes láseres.