El carbono es un elemento no metálico abundante de forma natural que forma la base de la mayoría de los organismos vivos. Es el cuarto elemento más abundante en el universo y juega un papel crucial en la salud y estabilidad del planeta a través del ciclo del carbono. Este ciclo es extremadamente complejo e ilustra la interconexión entre los organismos de la Tierra. La mayoría de los consumidores están familiarizados con el elemento, junto con las numerosas formas en las que aparece.
El número atómico de este elemento es seis y se identifica con el símbolo «C» en la tabla periódica. La estructura de las moléculas de carbono es tal que las moléculas se unen fácilmente con una amplia gama de otros elementos, formando miles de compuestos. Las moléculas también se unen entre sí de diferentes formas, creando formas de carbono como los diamantes, la sustancia más dura de la Tierra, y el grafito, uno de los materiales más blandos del planeta. Su personalidad cambiante, dependiendo de con qué se vincule y cómo, lo convierte en un elemento muy singular.
Todos los organismos vivos contienen carbono y, a medida que se descomponen o cambian, continuarán conteniendo el elemento. El carbón, la piedra caliza y el petróleo, por ejemplo, son todas formas fosilizadas de organismos vivos que contienen abundantes cantidades de carbono. Las plantas y la vida animal que murieron hace millones de años se comprimieron lentamente en estas sustancias y se conservó su carbono integral. Estos restos se utilizan en todo, desde combustible para aviones hasta muñecos para niños.
El carbono en sí, junto con muchas de sus formas, es relativamente no reactivo. Cuando se combina con algunos otros elementos como el hidrógeno, se vuelve más reactivo, y esta reactividad se aprovecha en beneficio de la industria. En el caso de los hidrocarburos, el compuesto se utiliza como fuente de energía. La inmensa versatilidad de este elemento lo hace muy útil en varias industrias. El carbono se quema para crear combustible, se utiliza para filtrar diversas sustancias y se combina con hierro para fabricar acero. También se utiliza como base para dibujar lápices y carbones, para fabricar sintéticos como el plástico y, en forma de isótopo, como herramienta de datación para los arqueólogos.
Por sí solo, el carbono no es muy peligroso, ya que no es tóxico ni reactivo. Sin embargo, algunas formas pueden ser dañinas para algunos organismos, como el monóxido de carbono. El elemento también puede aparecer junto con elementos más peligrosos, o puede generar polvo nocivo en el caso del carbón y los diamantes. Las precauciones individuales para las diferentes formas de carbono varían ampliamente, y es una buena idea consultar una hoja de datos de seguridad de materiales (MSDS) si le preocupa una sustancia en particular.