El término «cabina de cristal» describe una mejora de la cubierta de vuelo de un avión, por lo que presenta pantallas digitales en lugar de indicadores analógicos tradicionales. Generalmente instalado en aviones y aviones de aviación general de alta gama, una cabina de cristal proporciona a los pilotos un mayor nivel de información de una manera más eficiente en comparación con las cabinas convencionales. Las pantallas varían en tamaño y son capaces de mostrar información de navegación, sistema y clima de una manera altamente organizada. Este tipo de instrumentación es útil para la tripulación de vuelo, que puede recopilar más información en un período de tiempo más corto.
El objetivo principal de un sistema de cabina de cristal es mejorar la conciencia situacional de la tripulación de vuelo. Los pilotos pueden monitorear sistemas de aeronaves como motores, sistemas hidráulicos y neumáticos con solo presionar un botón. Con diseños de cabina convencionales, los pilotos deben consultar muchos instrumentos diferentes para obtener la misma información. Los sistemas de cabina de cristal vienen en diferentes niveles de complejidad, algunos con avisos de tráfico, enlaces de datos meteorológicos e incluso radio satelital.
Las aeronaves de aviación general con sistemas de cabina de vidrio a menudo cuentan con dos o tres pantallas junto con instrumentos de respaldo. Estos instrumentos de respaldo son necesarios en caso de falla del sistema primario. Las aeronaves de aviación general con este tipo de sistema también cuentan con una batería de respaldo para complementar la batería primaria, y ambas pueden recargarse con el alternador de la aeronave. Los pilotos deben considerar completar un entrenamiento adicional con un instructor de vuelo certificado antes de pasar de la instrumentación tradicional de la aeronave a los sistemas de cabina de vidrio.
Los sistemas de cabina de vidrio altamente sofisticados, como los que se encuentran en los aviones comerciales, cuentan con un diseño que consiste en una pantalla de vuelo multifunción (MFD), una pantalla de vuelo primaria (PFD) y un sistema de indicación del motor y alerta de la tripulación (EICAS). El PFD contiene información de vuelo como actitud, rumbo, velocidad y altitud. La navegación, la temperatura y la velocidad de avance, junto con información específica del sistema, se encuentran en el MFD. La pantalla EICAS muestra datos del motor, indicaciones de tren de aterrizaje y flaps, niveles de combustible y advertencias de texto relacionadas con fallas del sistema.
Una de las principales ventajas de las cabinas de cristal es lo que los pilotos denominan «desorganización» de la información. Las indicaciones menores y los problemas que no pertenecen a la situación actual a menudo se eliminan de la vista inmediata. Por ejemplo, un sistema de cabina de vidrio puede eliminar el indicador responsable de determinar la presencia de una fuente de energía en tierra mientras la aeronave está en vuelo. Este tipo de automatización permite a los pilotos atender tareas más importantes sin distracciones innecesarias.