Un vagón de ferrocarril es un vehículo utilizado para transportar carga o pasajeros en un sistema de transporte ferroviario. A menudo, muchos vagones de ferrocarril están agrupados; Esta agrupación se llama tren. Algunos tipos de vagones de ferrocarril, generalmente vagones de pasajeros, pueden funcionar de manera autónoma, pero la mayoría necesita estar conectada a una locomotora. Una locomotora es un vagón de ferrocarril que proporciona movimiento al tren y generalmente no tiene carga útil propia.
El vagón de pasajeros es un tipo común de vagón de ferrocarril, ya que a muchas personas les gusta viajar en tren debido al bajo precio y la conveniencia. Los automóviles de pasajeros modernos a menudo vienen equipados con calefacción interna, aire acondicionado y baños. Para viajes de larga distancia, muchos trenes con vagones de pasajeros también incluyen vagones comedor y de entretenimiento para que los viajes sean más llevaderos o incluso entretenidos. Algunos incluso incluyen autos para dormir que a veces tienen habitaciones pequeñas para la comodidad y el confort de sus pasajeros.
Otro tipo común de vagón de ferrocarril es el vagón de carga, que se utiliza para transportar una gran variedad de objetos diferentes por tierra de forma relativamente rápida y económica. Los vagones de carga a menudo se utilizan para transportar componentes a diversos dispositivos mecánicos, como automóviles y aviones. También se usan comúnmente para transportar materias primas del área de donde se extraen a la fábrica o planta donde se refinan o se usan para fabricar productos. Algunos automóviles, conocidos como carros tanque, se utilizan para transportar líquidos y gases. Los ejércitos públicos y privados a menudo usan trenes para transportar suministros militares donde se necesitan.
Casi todos los vagones de ferrocarril en un tren son «vagones de ingresos», lo que significa que llevan una carga que genera dinero para el ferrocarril. Las compañías ferroviarias también tienen «vagones sin ingresos», que en su mayoría incluyen vehículos de mantenimiento para su uso en el ferrocarril. Los vagones de mercancías y los turismos se consideran automóviles de ingresos, ya que los pasajeros y las empresas pagan por el uso de los automóviles.
Los militares también usan vagones de ferrocarril con fines defensivos, también. Los vagones blindados se pueden montar con una amplia variedad de armas, como ametralladoras, armas antiaéreas y armas antitanque. Otros están equipados con dormitorios blindados para las tropas y se utilizan para transportarlos a través de distancias. Durante la guerra fría, la Unión Soviética incluso utilizó vagones de tren como silos de misiles móviles, efectivos para transportar misiles a posiciones de lanzamiento óptimas. El uso militar de los trenes resultó en el sabotaje de las vías del ferrocarril por fuerzas militares opuestas, ya que dicho sabotaje podría dañar la infraestructura de transporte de un ejército hasta que se pudieran adquirir los suministros necesarios para reparar las vías.