En general, existen dos tipos comunes de camas ortopédicas. Los juegos de cama ortopédicos convencionales se fabrican y diseñan para evitar ejercer presión sobre cualquier parte especial del cuerpo. Están pensados para ofrecer un apoyo uniforme y fluido. El otro tipo de cama ortopédica se llama cama ortopédica contorneada, y generalmente están hechas de espuma de látex que se amoldará a la forma del cuerpo. Ambos tipos generalmente se consideran superiores a los colchones de tipo convencional, y esa superioridad percibida generalmente se refleja en el precio.
El beneficio principal que se obtiene al usar una cama ortopédica parece ser una reducción del dolor asociado con los trastornos del esqueleto muscular. La mayoría de las camas convencionales obligan a la columna a adaptarse al colchón; sin embargo, las camas ortopédicas hacen lo contrario: se ajustan a la columna vertebral del durmiente. Esto elimina gran parte del esfuerzo que a veces se produce durante el sueño. Las personas no tienen control sobre las contorsiones corporales mientras duermen y, a menudo, terminan pasando horas en posiciones que no son naturales para la columna. Además, las personas que comparten su cama con otra persona prefieren especialmente las camas ortopédicas, ya que por lo general reducen los giros y vueltas durante la noche.
Además del soporte espinal, las camas ortopédicas parecen ofrecer una mejor noche de sueño. Muchos usuarios informan menos incidentes de despertarse por la noche y afirman sentirse más descansados cuando se levantan por la mañana. Algunos médicos recomiendan camas ortopédicas para pacientes que tienen problemas para dormir o que sufren de dolor de espalda. Las personas que padecen artritis también pueden beneficiarse de una cama ortopédica porque tienden a ejercer menos presión sobre las articulaciones.
Las camas ortopédicas de tipo contorno generalmente están hechas de un material llamado espuma viscoelástica. La espuma viscoelástica fue inventada a fines de la década de 1960 por un ingeniero estadounidense llamado Charles Yost. Originalmente desarrolló el material bajo contrato con la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). La espuma viscoelástica se diseñó originalmente para usarse en cojines de asientos dentro de las naves espaciales. Ahora, la espuma de látex se utiliza en una amplia variedad de formas, pero sobre todo en la fabricación de camas ortopédicas.
Las camas ortopédicas alguna vez fueron una rareza y, por lo general, tenían que solicitarse de manera especial a los centros de suministros médicos. El precio de estas camas se consideraba prohibitivo, por lo que muchas personas que realmente las necesitaban no podían pagar el costo. Ahora, las camas ortopédicas se venden comúnmente en la mayoría de los minoristas de muebles en todo el mundo y, en general, son más asequibles. Están disponibles en los mismos tamaños estándar que la ropa de cama convencional, que incluyen tamaño king, queen, doble y twin.