Una pantalla volumétrica es un tipo de dispositivo de visualización gráfica que puede crear imágenes tridimensionales (3D). Las imágenes de las pantallas volumétricas son verdaderamente 3D y tienen ancho, alto y largo. Esto hace que las imágenes sean más realistas que los gráficos 3D simulados, como los que se muestran en una pantalla plana estándar.
A diferencia de algunos gráficos 3D tradicionales, las pantallas volumétricas no requieren gafas especiales para poder ver una imagen 3D. Los gráficos tridimensionales creados por este tipo de pantalla se pueden ver desde cualquier ángulo. Varias personas pueden ver la imagen de un monitor volumétrico a la vez, y cada espectador puede observar la imagen desde una perspectiva diferente. Esto proporciona a los espectadores una experiencia visual muy natural.
Se pueden utilizar varios métodos diferentes para crear gráficos volumétricos. Un tipo utiliza una técnica conocida como «superficie barrida». Una pantalla volumétrica de superficie barrida emplea un truco visual llamado persistencia de la visión. El ojo humano ve la luz que se mueve rápidamente como una sola imagen, como el arco de luz que aparece cuando una linterna se agita rápidamente en el aire. Muchos dispositivos volumétricos utilizan superficies iluminadas que se mueven rápidamente para crear la ilusión de una forma sólida.
Un segundo método que se utiliza para mostrar imágenes volumétricas en 3D se llama volumen estático. En esta técnica, no hay partes móviles en el área visible de la pantalla. En cambio, se utilizan espejos y lentes para dirigir una luz brillante, como un láser. Pulsos de luz láser muy rápidos se dirigen a diferentes puntos del aire. La persistencia de la visión convence al ojo de que estos puntos de luz forman parte de un único objeto sólido.
Los dispositivos de visualización volumétrica tienen muchas aplicaciones diferentes. Estos tipos de pantallas son útiles para la formación y el diagnóstico médicos. Una pantalla 3D, por ejemplo, puede mostrar una imagen realista de un cráneo o corazón y permitir que un grupo de estudiantes de medicina estudie la estructura desde todos los ángulos. Las pantallas volumétricas también son útiles para arquitectos y constructores, que pueden visualizar un proyecto de construcción en tres dimensiones.
Se están realizando investigaciones sobre los métodos de interacción con pantallas volumétricas. Los sensores pueden permitir a los usuarios manipular y ajustar los gráficos sin el uso de un teclado. Una cámara conectada a una pantalla, por ejemplo, puede rastrear los movimientos de la mano y rotar imágenes según sea necesario. Estos métodos avanzados de interacción volumétrica permiten una experiencia muy intuitiva, donde los usuarios pueden literalmente extender la mano y tocar imágenes tridimensionales.