Una carta de marca es un documento formal emitido por un gobierno a un ciudadano para permitirle incautar bienes o ciudadanos de otras naciones. Estas cartas se han utilizado históricamente como herramientas políticas, tanto para permitir que las personas se enfrenten a disputas privadas como para entablar relaciones con otra nación sin declarar abiertamente la guerra. Algunos países todavía permiten que se emitan cartas de marca, aunque la mayoría no utiliza el privilegio; en otras naciones, ya no son legales. Estados Unidos es una nación en la que están permitidos, según los términos de la Constitución.
Esencialmente, una carta de marca crea un pirata legal. Históricamente, a un ciudadano con una carta de este tipo se le permitió equipar un barco con el propósito de piratear, llevar ese barco más allá de las aguas nacionales y atacar a los barcos enemigos. Los ataques a la marina mercante de una nación pueden ser muy poderosos desde el punto de vista político, y el titular de la carta puede vender los bienes confiscados, mientras que los ciudadanos capturados pueden utilizarse como fuentes de información o moneda de cambio. Un famoso poseedor de una carta de marca fue Sir Francis Drake, un vicealmirante británico que atacó la navegación española.
Un barco equipado con una carta de marca a veces se conocía como barco de guerra privado, en referencia al hecho de que se utilizaba para complementar una armada nacional. Dichos barcos también se conocían en jerga como corsarios, al igual que sus capitanes y tripulaciones. En Francia, donde estas letras también se conocían como lettres de course, estos barcos se llamaban corsarios. La mayoría de las naciones discernían entre corsarios y piratas; como corsarios operaban con las bendiciones legales de su gobierno.
Inicialmente, las cartas de marca se diseñaron para permitir que las personas corrigieran sus errores personales. Marque en francés antiguo significaba «incautación» o «represalia». Por ejemplo, la propiedad de un comerciante francés podría ser robada en Italia, y el comerciante solicitaría una carta de marca que le permitiría interceptar los bienes de un comerciante italiano para compensar la pérdida. Muchos gobiernos respetaron estas cartas porque querían poder utilizarlas ellos mismos como herramientas.
Con el tiempo, los políticos comenzaron a darse cuenta del potencial de una orden del gobierno que permitiría a alguien confiscar bienes de ciudadanos de otra nación. Se esperaría que un barco que usara una carta de marca se equipara y, como gesto de agradecimiento por la carta, entregaría algunos de los bienes confiscados al gobierno. Por lo tanto, los gobiernos podrían asegurarse de que se interrumpa el transporte marítimo extranjero sin tener que soportar la carga financiera, y con frecuencia saldrían ganando.