Se cree que la escritura se inventó en Mesopotamia (actual Irak) hace 6,000 años, en el 4000 a. C. Existe una posible instancia controvertida de escritura 2,000 años antes, a partir de tallas de caparazón de tortuga excavadas en China, aunque está en debate si estas marcas son lo suficientemente complejas como para calificar como lenguaje escrito.
La escritura cuneiforme mesopotámica es la primera forma de escritura ampliamente reconocida, creada al presionar un lápiz de caña en arcilla blanda y dejar que se endurezca. Comenzó a usar logogramas, un tipo de escritura donde, en lugar de corresponder a un sonido, cada símbolo corresponde a una palabra completa. Este tipo sobrevive hasta el día de hoy en forma de algunos caracteres chinos. La escritura era una habilidad muy bien guardada que solo usaban los escribas y sacerdotes. Su función original era contable, por ejemplo, tabular cuántos esclavos estaban trabajando en un trabajo en particular. La fundación de la palabra escrita estuvo muy acompañada de los primeros números.
Después de que comenzó la práctica en Mesopotamia, comenzó a aparecer en una variedad de otros lugares en todo el mundo. Los primeros jeroglíficos egipcios conocidos, de la paleta de Narmer, se remontan al 3100 a. C., 900 años después de la invención de la escritura cuneiforme mesopotámica. La misteriosa civilización del valle del Indo en la India comenzó a escribir guiones alrededor del 3000 a. C., aunque estos no han sido descifrados.
Alrededor del 2900 a. C., la escritura mesopotámica evolucionó para incluir sonidos, en lugar de solo logogramas. Aproximadamente en el 2600 a. C., el habla sumeria se tradujo a sílabas escritas mediante la escritura cuneiforme. Hechos de arcilla quebradiza, la mayoría de estos ejemplos antiguos han sido destruidos.
Se sabe que el primer alfabeto del mundo se originó en Egipto en 2000 a. C., basado en jeroglíficos. Luego se extendió al Levante y al resto del mundo. Muchos jeroglíficos egipcios se han conservado en piedra. Gracias a la piedra de Rosetta, que incluía la escritura en griego antiguo junto con jeroglíficos, la gente pudo traducir algunos de los símbolos.