Los cuadros eléctricos son dispositivos que se utilizan para transmitir corriente eléctrica desde una fuente de alimentación a otros puntos de terminación que se han conectado a la placa. La fuente puede ser un generador eléctrico o algún otro dispositivo que alimenta la corriente al cuadro eléctrico, que luego asigna la corriente según sea necesario a otros dispositivos. Hay varias características de la placa que ayudan a controlar el flujo de corriente, lo que facilita evitar sobrecargas que podrían dañar la placa y cualquiera de los dispositivos receptores.
Una de las configuraciones más comunes para un cuadro eléctrico es una serie de paneles eléctricos interconectados. Cada uno de los paneles a su vez cuenta con una serie de interruptores que permiten controlar el flujo de electricidad. Haciendo uso de los interruptores, es posible ajustar el voltaje que se transmite a los dispositivos conectados, asegurando que el flujo no sea suficiente para causar daños a los circuitos. Desde esta perspectiva, el cuadro eléctrico puede verse como una forma de mejorar la seguridad del uso de electricidad en el funcionamiento de varios aparatos, maquinaria y otros dispositivos.
Parte de la función de una centralita eléctrica es asignar corriente a cada dispositivo, en función de la cantidad de energía necesaria para operar los dispositivos. En cierto sentido, esto significa que el cuadro de distribución recibe un flujo constante de corriente de una fuente, como un generador de energía. Luego, ese flujo de corriente se redirige en incrementos más pequeños a cada uno de los dispositivos conectados, según el estado actual de cada dispositivo. El flujo de energía a los dispositivos conectados que actualmente no están activos se mantiene al mínimo, evitando cualquier tipo de sobrecarga del cableado o los circuitos. A medida que se activan los dispositivos, el flujo de energía se ajusta para permitir una mayor demanda.
La configuración habitual requiere que la cantidad de energía que fluye hacia el cuadro eléctrico debe coincidir con la cantidad de corriente que finalmente fluye hacia los dispositivos conectados. Esto significa que se deben tomar medidas para adaptar el flujo de energía a la tasa de consumo. Normalmente, esta función se gestiona con lecturas entre la fuente de alimentación y el cuadro eléctrico, lo que permite ajustar el voltaje y la frecuencia según las necesidades. Un cuadro de distribución eléctrica es a menudo parte de la configuración eléctrica para varios tipos de sistemas de control dentro de las instalaciones de la planta, transformadores que forman parte de una red eléctrica y otros tipos de maquinaria que se alimentan con corriente eléctrica.