El término alimento de hambruna comúnmente se refiere a una fuente de alimento que se usa principalmente cuando los cultivos alimentarios básicos han fallado, como en tiempos de sequía u otros tipos de fracaso de los cultivos, o en tiempos de guerra, cuando existe un grave riesgo de inanición y desnutrición. . A menudo, un alimento para la hambruna es un recurso alimentario silvestre, es decir, una planta o animal que se caza o recolecta en lugar de cultivarse o cultivarse. Los estudios han demostrado que muchos alimentos de hambre son nutritivos, pero a pesar de esto, a menudo se consideran indeseables, probablemente debido a su fuerte conexión con los tiempos difíciles. Además, algunos alimentos de hambre no saben muy bien y pueden causar indigestión o enfermedades cuando se comen en grandes cantidades. Ejemplos de alimentos para el hambre incluyen pan hecho con corteza molida en Escandinavia en tiempos de escasez, hierbas silvestres que se comen en Rusia en tiempos de guerra y algas que se comieron en partes de Irlanda en tiempos de hambruna.
Una comida de hambre es a menudo una planta silvestre que es resistente y capaz de sobrevivir a las malas condiciones climáticas que destruyen los cultivos agrícolas. El conocimiento de qué plantas silvestres se pueden usar en tiempos de hambruna generalmente se transmite por vía oral de generación en generación. Este conocimiento tradicional a menudo sigue siendo fuerte en las comunidades más tradicionales, especialmente en las del mundo en desarrollo, donde la necesidad de fuentes alternativas de alimentos sigue siendo grande. En sociedades más industrializadas, gran parte de este conocimiento tradicional se ha perdido.
En muchas sociedades, los alimentos contra la hambruna se consideran un recurso alimenticio tabú en tiempos prósperos. Este estigma social se debe en parte a que los alimentos de la hambruna se consideran alimentos de pobreza, ya que se comen principalmente por personas pobres o en tiempos de pobreza. Sin embargo, lo que se considera un alimento de hambre o pobreza puede cambiar con el tiempo. Por ejemplo, la langosta se consideraba un alimento de pobreza en partes del Atlántico de Canadá y el este de los Estados Unidos hasta fines del siglo XIX. Después de eso, ganó popularidad y eventualmente se convirtió en un alimento de alto estatus.
En Etiopía, el uso de la población local de alimentos contra la hambruna se utiliza como un indicador de la gravedad de una hambruna en curso. Las fuentes alimenticias de la hambruna etíope incluyen frutas de cactus, varias verduras de hoja silvestre, árboles frutales silvestres y arbustos silvestres. Se han hecho algunos esfuerzos para domesticar ciertas plantas utilizadas como alimento de hambruna en Etiopía, porque estas plantas nativas son más tolerantes a la sequía y necesitan menos pesticidas que los cultivos importados. Sin embargo, los fuertes tabúes sociales y los efectos secundarios del consumo de ciertos alimentos de hambre han obstaculizado estos esfuerzos.