Un banco de semillas es una instalación utilizada para almacenar semillas de varios cultivos y plantas silvestres, en un esfuerzo por mantener la biodiversidad. Estas estructuras se pueden encontrar dispersas por todo el mundo, establecidas por gobiernos y organizaciones preocupadas por la diversidad de cultivos. El Global Crop Diversity Trust propuso en 2007 que se establezca un banco de semillas del Ártico, para preservar las semillas de cultivos vitales en condiciones seguras de bunker en caso de eventos catastróficos. Muchas naciones están de acuerdo, porque les preocupa el daño a los receptáculos de semillas globales debido a los desarrollos políticos y ambientales.
A nivel mundial, aproximadamente 150 cultivos constituyen la mayoría de los alimentos cultivados y consumidos por los humanos. Estos cultivos tienen numerosas variaciones sutiles que hacen que las plantas sean más tolerantes a la sequía, resistentes a las heladas, nutricionalmente valiosas o fáciles de cosechar. Los agricultores tienden a cultivar los cultivos de una manera que aumentará los rasgos deseables a expensas de la variación, y muchos biólogos están preocupados por la diversidad de los cultivos mundiales. Se establece un banco de semillas para guardar muestras de variaciones de cultivos, para que no desaparezcan para siempre.
La biodiversidad es importante para los cultivos por varias razones. La primera es que un cultivo podría ser altamente vulnerable si una variedad fuera muy cultivada. Una enfermedad que evolucionó para atacar el cultivo podría devastar las existencias en todo el mundo si todos los agricultores cultivaran la misma variedad. Si no se hubiera establecido un banco de semillas, el cultivo podría desaparecer, ya que no se podrían cultivar nuevas plantas. La hibridación también fortalece los cultivos, y se alienta a los agricultores a reproducir versiones silvestres de un cultivo para aumentar su resistencia en la granja, o para cruzarlo con una variedad diferente.
En un banco de semillas, las muestras de todas las variaciones de un cultivo se mantienen en condiciones frescas para que no broten ni se dañen. Periódicamente, las semillas se utilizan para cultivar plantas, que se utilizan para producir semillas frescas para el banco para garantizar que las semillas sean viables si alguna vez necesitan ser utilizadas. Además, los cultivos de plantas que no crecen fácilmente a partir de semillas se mantienen en caso de que sean necesarios. Esto es especialmente importante con los “cultivos huérfanos” como la yuca y el taro, que constituyen una gran parte de la dieta de las personas en alguna parte del mundo. El daño a estos cultivos podría tener un impacto muy grave que puede ser evitado por un banco de semillas.
Un banco de semillas también conserva importantes piezas del patrimonio regional, como variedades de cultivos raras e inusuales que no son viables comercialmente. Un número creciente de cultivos se cultiva por tamaño, facilidad de cosecha y capacidad de envío, a costa de la biodiversidad y el sabor. Un receptáculo de semillas conserva variedades antiguas de un cultivo, y muchas organizaciones de biodiversidad también alientan a los agricultores a cultivar patrimonio y cultivos de herencia en partes de las granjas para que no se extingan.