Un banco de semillas es una instalaci?n utilizada para almacenar semillas de varios cultivos y plantas silvestres, en un esfuerzo por mantener la biodiversidad. Estas estructuras se pueden encontrar dispersas por todo el mundo, establecidas por gobiernos y organizaciones preocupadas por la diversidad de cultivos. El Global Crop Diversity Trust propuso en 2007 que se establezca un banco de semillas del ?rtico, para preservar las semillas de cultivos vitales en condiciones seguras de bunker en caso de eventos catastr?ficos. Muchas naciones est?n de acuerdo, porque les preocupa el da?o a los recept?culos de semillas globales debido a los desarrollos pol?ticos y ambientales.
A nivel mundial, aproximadamente 150 cultivos constituyen la mayor?a de los alimentos cultivados y consumidos por los humanos. Estos cultivos tienen numerosas variaciones sutiles que hacen que las plantas sean m?s tolerantes a la sequ?a, resistentes a las heladas, nutricionalmente valiosas o f?ciles de cosechar. Los agricultores tienden a cultivar los cultivos de una manera que aumentar? los rasgos deseables a expensas de la variaci?n, y muchos bi?logos est?n preocupados por la diversidad de los cultivos mundiales. Se establece un banco de semillas para guardar muestras de variaciones de cultivos, para que no desaparezcan para siempre.
La biodiversidad es importante para los cultivos por varias razones. La primera es que un cultivo podr?a ser altamente vulnerable si una variedad fuera muy cultivada. Una enfermedad que evolucion? para atacar el cultivo podr?a devastar las existencias en todo el mundo si todos los agricultores cultivaran la misma variedad. Si no se hubiera establecido un banco de semillas, el cultivo podr?a desaparecer, ya que no se podr?an cultivar nuevas plantas. La hibridaci?n tambi?n fortalece los cultivos, y se alienta a los agricultores a reproducir versiones silvestres de un cultivo para aumentar su resistencia en la granja, o para cruzarlo con una variedad diferente.
En un banco de semillas, las muestras de todas las variaciones de un cultivo se mantienen en condiciones frescas para que no broten ni se da?en. Peri?dicamente, las semillas se utilizan para cultivar plantas, que se utilizan para producir semillas frescas para el banco para garantizar que las semillas sean viables si alguna vez necesitan ser utilizadas. Adem?s, los cultivos de plantas que no crecen f?cilmente a partir de semillas se mantienen en caso de que sean necesarios. Esto es especialmente importante con los «cultivos hu?rfanos» como la yuca y el taro, que constituyen una gran parte de la dieta de las personas en alguna parte del mundo. El da?o a estos cultivos podr?a tener un impacto muy grave que puede ser evitado por un banco de semillas.
Un banco de semillas tambi?n conserva importantes piezas del patrimonio regional, como variedades de cultivos raras e inusuales que no son viables comercialmente. Un n?mero creciente de cultivos se cultiva por tama?o, facilidad de cosecha y capacidad de env?o, a costa de la biodiversidad y el sabor. Un recept?culo de semillas conserva variedades antiguas de un cultivo, y muchas organizaciones de biodiversidad tambi?n alientan a los agricultores a cultivar patrimonio y cultivos de herencia en partes de las granjas para que no se extingan.