Una computadora en red, o NC, es una de las múltiples computadoras sin disco que dependen y están conectadas a otra computadora que tiene espacio en el disco duro o procesa información. El término fue registrado originalmente por Oracle en 1996, pero ahora se refiere a cualquier arreglo de computadoras conectadas a un servidor común. También llamado nodo sin disco, cliente híbrido o cliente ligero, una computadora en red es una computadora sin disco que carece de unidades de disco, depende completamente de un servidor para el almacenamiento de información y debe arrancar desde un servidor central cada vez que se inicia.
Aunque son similares, los nodos sin disco y los clientes ligeros tienen claras diferencias. Un nodo sin disco puede hacer su propio procesamiento de información, confiando en el servidor en el arranque y para un procesamiento de información más complejo. Un cliente ligero se basa esencialmente en el servidor para los arranques y todo el procesamiento de la información. Los clientes ligeros procesan solo su propia interfaz de usuario.
Los arreglos de computadora en red tienen varias ventajas sobre una red de computadoras de estaciones de trabajo con discos duros. Las computadoras en red son más baratas de fabricar y menos costosas de operar y mantener. También son más fáciles de actualizar porque solo es necesario actualizar el servidor en lugar de una red completa.
Una computadora en red se puede ejecutar con solo software básico, lo que reduce los costos de toda la red. Esta eficiencia puede tener un precio. Las estaciones de trabajo sin disco y los clientes ligeros pueden funcionar más lentamente cuando hay muchas estaciones de trabajo en uso, lo que afecta al servidor central.
El concepto original de una computadora en red surgió poco después del lanzamiento de Microsoft Windows 95. Oracle intentó desarrollar un concepto que haría obsoleto el sistema operativo de Microsoft al introducir una computadora que no tenía ninguna. En cambio, la computadora de red de Oracle dependería de las bases de datos de Oracle para acceder a las aplicaciones y almacenar información. La computadora de red de Oracle sería mucho más barata que la computadora personal de Microsoft.
Desafortunadamente, el producto se lanzó antes de que estuviera listo. Los equipos de la red funcionaban con lentitud y Oracle carecía de la infraestructura suficiente para respaldar el producto. Los precios de las computadoras personales bajaron, haciéndolas aún más atractivas para los consumidores y más competitivas con las computadoras en red. Las computadoras de la red de Oracle no pudieron competir y el producto se consideró un fracaso.
Sin embargo, el concepto no se abandonó por completo, y otros desarrolladores han utilizado aspectos de la tecnología informática en red para desarrollar tecnologías más nuevas similares a las de las computadoras en red, como el nodo sin disco, el cliente ligero y el cliente híbrido. Las netbooks y los teléfonos inteligentes son ejemplos de dispositivos que utilizan sistemas operativos reducidos y se utilizan principalmente para el acceso a Internet y las aplicaciones que dependen del acceso a Internet.