El spam de imágenes es un correo electrónico publicitario no deseado que contiene imágenes en lugar de texto. Spam es un término de la jerga para los mensajes de correo electrónico comerciales no solicitados. El spam de imágenes se utiliza como un medio para eludir los filtros utilizados por los programas anti-spam. Estos programas que protegen contra correos electrónicos de texto no deseados han provocado un uso cada vez mayor de spam de imágenes en lugar de correos electrónicos de spam de texto. Los métodos para combatir el spam de imágenes incluyen la verificación del remitente y los permisos de imágenes. En los foros de mensajes de Internet, el spam de imágenes denota cuando un póster de un tablero de mensajes publica una serie de imágenes fuera de tema, repetidas o inusualmente grandes que interrumpen la función del tablero de mensajes o descarrilan la discusión en el hilo del tablero de mensajes.
Por lo general, el spam de imágenes es un medio de enviar un mensaje de spam a un usuario cuyo programa de correo electrónico o host filtra el spam basado en texto. Debido a que los programas de filtro de correo no deseado generalmente filtran la publicidad no deseada por correo electrónico identificando palabras predecibles y patrones de palabras utilizados en los correos electrónicos no deseados, los anunciantes que envían correo no deseado a menudo envían correos electrónicos con imágenes que eluden los filtros de correo no deseado de solo texto. Los programas avanzados de filtrado de spam están diseñados para detectar spam basado en gráficos además de filtrar mensajes de correo electrónico publicitarios de texto.
Este tipo de spam suele tener éxito en llegar al usuario de correo electrónico porque los usuarios a menudo acceden a un programa de correo electrónico fuera de línea que descarga mensajes de correo electrónico automáticamente. Cuando el programa de correo electrónico de un usuario descarga automáticamente el mensaje, se muestra al usuario. Algunos servidores de correo electrónico o programas de software bloquean automáticamente las imágenes incrustadas en el correo electrónico en espera de la aprobación del usuario de las imágenes enviadas por cada remitente. De esta forma, los usuarios pueden evitar el spam de imágenes, que a veces puede contener imágenes o texto no deseados.
Una forma de combatir el spam consiste en intentar verificar que un humano está enviando un mensaje. Un ejemplo de este tipo de verificación es CAPTCHA, que significa Prueba de Turing pública completamente automatizada para diferenciar las computadoras y los humanos. Para verificar que un remitente es humano, CAPTCHA le muestra al remitente una imagen formada por letras y números oscurecidos y le pide al usuario que responda ingresando las letras y números que se muestran en la imagen. Si bien algunos programas avanzados de generación de spam pueden eludir la verificación CAPTCHA básica, los CAPTCHA avanzados utilizan la animación y otras tecnologías para confundir los programas de computadora diseñados para superar la verificación.
Aunque el spam de imágenes no es por naturaleza un tipo de spam peligroso, puede ser una molestia. Otros tipos de spam que pueden ser peligrosos incluyen el spam en blanco y el spam de retrodispersión. El spam en blanco es un correo electrónico aparentemente en blanco que puede contener código que ejecuta programas de software maliciosos. El spam de retrodispersión infecta el buzón de correo electrónico de un usuario y se envía a sí mismo a los contactos que figuran en la lista de direcciones del usuario. Por lo general, cuando una persona se engancha con un virus de spam de correo electrónico de retrodispersión, se convierte en un problema epidémico en el grupo social de esa persona, con un usuario tras otro distribuyendo involuntariamente correos electrónicos no deseados a medida que se propaga el problema.