Un protocolo de puerta de enlace interior (IGP) es un método para que los administradores de red manejen el enrutamiento del tráfico de la red de computadoras de una parte de una red controlada a otra. Un protocolo de puerta de enlace interior solo es necesario si hay varios enrutadores que deben atravesarse para que el tráfico circule por la red. En los casos en que es necesario un IGP, la red se denomina sistema autónomo (AS). El IGP, entonces, es responsable de asegurarse de que todos los enrutadores del AS sepan cómo mover el tráfico entre sí hacia sus destinos. Esto es diferente de un protocolo de puerta de enlace exterior, que es responsable de dirigir el tráfico que sale o entra en un AS en particular.
Un protocolo de puerta de enlace interior se considera un protocolo de enrutamiento dinámico debido a su capacidad para actualizar automáticamente la información de enrutamiento para cada enrutador. En comparación con un método estático, en el que se requiere que el administrador actualice manualmente cada enrutador, un IGP es considerablemente más útil para una red más grande de enrutadores; el método estático es mejor para redes de enrutador único o pequeñas. Hay varios tipos de protocolos de puerta de enlace interior que se incluyen en un par de clasificaciones generales.
Un protocolo de enrutamiento por vector de distancia se basa en un algoritmo en el que cada enrutador del AS calcula la ruta más corta a un destino contando el número de otros enrutadores por los que deben pasar los datos para llegar a un destino. Los enrutadores se enviarán mensajes entre sí para trazar una ruta en la que todos los demás enrutadores encontrados cuentan como un «salto» a lo largo de la ruta. La ruta con la menor cantidad de saltos es conocida por el enrutador como la ruta preferida para los paquetes de datos. Si un enrutador en esta ruta se desconecta, el enrutador busca la siguiente ruta de conteo de saltos más bajo, y así sucesivamente.
Un inconveniente es que los protocolos de puerta de enlace interior basados en el enrutamiento por vector de distancia pueden tener problemas de retraso. Cada vez que se agrega o elimina un nuevo enrutador del AS, todos los enrutadores deben converger nuevamente para determinar la ruta más corta. El retraso se produce porque los enrutadores esperan tres minutos antes de abandonar la ruta preferida y comenzar el proceso de convergencia buscando una nueva ruta. El enrutamiento IGP por vector de distancia tampoco tiene conocimiento de si un enlace a un enrutador en particular es más rápido que otro, y solo se basa en el número de saltos entre sí como la ruta ideal.
El otro tipo de protocolo de puerta de enlace interior es el método de estado de enlace. En un protocolo de estado de enlace, cada enrutador del AS comparte un poco más de información. A medida que cada enrutador habla con otro, construyen una base de datos que contiene información sobre los otros enrutadores en el AS, incluida la velocidad a la que se necesitan las comunicaciones entre los enrutadores. Luego, la base de datos se procesa en cada enrutador y se elaboran las tablas de enrutamiento. Con un IGP de estado de enlace, el AS es capaz de experimentar cambios rápidos y puede redireccionar rápidamente a varios otros enrutadores si una ruta deja de estar disponible; la convergencia en un protocolo de enrutamiento de estado de enlace ocurre en segundos, en lugar de minutos.
Los protocolos de puerta de enlace interior de estado de enlace también tienen el inconveniente de que tienden a utilizar mayores recursos informáticos en comparación con sus primos de vector de distancia. Los enrutadores del AS realizan muchos cálculos sobre la marcha durante la convergencia, además de recopilar y retener una gran cantidad de información, por lo que tienden a utilizar más potencia y memoria del procesador. Si una red que utiliza el método de estado de enlace experimenta la eliminación o adición frecuente de enrutadores, esto puede ser agotador, porque la convergencia inunda rápidamente los enrutadores AS con nueva información. Como solución temporal, los enrutadores se separan en jerarquías donde solo los enrutadores dentro de un grupo particular convergen entre sí. Un enrutador de red troncal, llamado enrutador de borde de área (ABR), luego converge con los otros ABR para completar la convergencia a través del AS.
Una mezcla de los dos tipos es el protocolo de enrutamiento de puerta de enlace interior mejorado (EIGRP). Aunque EIGRP es propiedad de los enrutadores de Cisco Systems, tiene en cuenta ambas metodologías. En un EIRGP AS, los enrutadores almacenan múltiples rutas posibles a un destino y usan la mejor ruta primero a menos que esa ruta no esté disponible. En ese punto, el enrutador vuelve inmediatamente a la ruta secundaria. Aparte del número de saltos calculado en una ruta, EIGRP también almacena información sobre el ancho de banda y la velocidad entre saltos.