Si está buscando una computadora nueva, es necesario comprender la función de una CPU. También conocida como Unidad Central de Procesamiento o procesador, la CPU es esencialmente el «cerebro» de su computadora. Sin la CPU, no podría jugar, escribir trabajos de investigación o navegar por Internet. Su computadora sería básicamente un pisapapeles muy caro.
A veces, la gente cree erróneamente que la carcasa o el chasis de una computadora es la CPU. Sin embargo, una CPU es un componente interno de la computadora. No puede verlo desde el exterior del sistema; tendría que mirar adentro y quitar tanto el disipador de calor de la CPU como el ventilador para verlo bien.
Las primeras CPU se utilizaron a principios de la década de 1960. Fueron diseñados a medida como parte de una computadora más grande, lo que los hace prohibitivamente costosos. Una vez que los ingenieros descubrieron cómo producir en masa la CPU, las computadoras personales se volvieron más asequibles para el estadounidense promedio. Con la introducción del circuito integrado a fines de la década de 1970, también fue posible fabricar CPU más pequeñas. Esto ayudó a transformar las computadoras de dispositivos grandes y voluminosos que ocupaban salas enteras en modelos de computadoras de escritorio y portátiles más manejables.
En la actualidad, Intel es el fabricante más conocido de CPU de computadora. Sin embargo, no importa qué tipo de computadora tenga, su CPU funciona ejecutando una serie de instrucciones almacenadas conocidas como programa. La mayoría de las CPU se ajustan a la arquitectura de von Neumann, que dice que la CPU debe buscar, decodificar, ejecutar y reescribir los datos en una sucesión bastante rápida.
Dado que la CPU es una de las partes más importantes de una computadora, no debería sorprender que también sea la más cara. De hecho, si su computadora tiene más de tres años y su CPU ha sido dañada por electricidad estática o algún otro factor, es posible que desee considerar la posibilidad de actualizar a una computadora completamente nueva. Una CPU más nueva y más rápida a menudo proporcionará suficiente potencia de cálculo adicional para hacer que la compra sea una inversión inteligente.
Las CPU a veces se denominan microprocesadores, aunque estos dos términos no son del todo intercambiables. El microprocesador, introducido por primera vez en la década de 1970, reduce el tamaño de palabra de una CPU de 32 bits a 4 bits en un intento de permitir que los transistores de los circuitos lógicos quepan en una sola parte. A menudo, se necesita más de un microprocesador para realizar todas las funciones de una CPU. Los microprocesadores también se utilizan comúnmente en teléfonos móviles, automóviles y juguetes electrónicos para niños.