Un transistor es un dispositivo semiconductor que conmuta y amplifica señales electrónicas. Tiene un mínimo de tres terminales que lo conectan a un circuito electrónico. El transistor se inventó a principios de la década de 1950 y reemplazó rápidamente a los tubos de vacío en los dispositivos electrónicos. Estos dispositivos son ahora un componente esencial de casi todos los dispositivos electrónicos, como la unidad central de procesamiento (CPU) de una computadora. Un transistor de CPU suele ser parte de un circuito integrado, aunque también se puede comprar individualmente.
Los terminales de un transistor de CPU tienen nombres específicos según el tipo de transistor. Los terminales de un transistor bipolar simple se denominan colector, emisor y base. La corriente o voltaje que se aplica a la base afecta el flujo de corriente desde el colector al emisor.
El voltaje en la base del transistor se puede usar para encender y apagar el flujo de corriente desde el colector al emisor. Este tipo de transistor es un interruptor y es un tipo común de transistor de CPU llamado puerta lógica. Un interruptor generalmente no permite que la corriente fluya a través de él a menos que el voltaje en la base esté por encima de un umbral mínimo. El voltaje en la base está controlado por otros componentes del circuito.
Un transistor de CPU también puede ser un amplificador. Este tipo de transistor usa el voltaje en la base para controlar la cantidad de corriente que fluye a través del amplificador. Esto significa que un pequeño cambio en el voltaje en la base puede producir una gran diferencia en el voltaje entre el colector y el emisor.
Los transistores proporcionan ventajas significativas sobre los tubos de vacío en las computadoras. Un transistor de CPU es mucho más pequeño que su equivalente de tubo de vacío, lo que permite la miniaturización de computadoras. La fabricación de transistores se puede automatizar en mayor medida que la de tubos de vacío, lo que significa que los transistores son más baratos que los tubos de vacío.
La primera patente de un transistor fue presentada por Julius Edgar Lilienfeld en 1925, aunque en realidad no construyó tal dispositivo. Herbert Matare descubrió los efectos semiconductores mientras trabajaba en un sistema de radar Doppler en 1942. Luego la tecnología progresó, y en 1947, mientras trabajaban en los laboratorios Bell de AT&T, Walter Brattain y John Bardeen descubrieron que un cristal de germanio podía amplificar una corriente eléctrica. Gordon Teal construyó el primer transistor de silicio para Texas Instruments en 1954, y el transistor CPU, que es un transistor semiconductor de óxido metálico (MOS), se construyó por primera vez en Bell Labs en 1960.