La cura de descanso fue un tratamiento para lo que se consideraba histeria en las mujeres. Tuvo gran popularidad en el siglo XIX como una forma de tratar a las mujeres con enfermedades mentales que más tarde podrían denominarse trastorno de ansiedad generalizada o depresión mayor. También se podría aplicar a las mujeres de las clases altas que simplemente estaban agotadas por las tareas de criar hijos, supervisar hogares grandes o que sufrían depresión posparto después del nacimiento de un hijo.
El Dr. Silas Weir Mitchell desarrolló la cura de reposo. Básicamente, encarceló a las mujeres hasta por dos meses y les dio poco contacto con el mundo exterior. En las primeras semanas, a las mujeres no se les permitió ocupar sus mentes leyendo o realizando pequeñas actividades. A la mayoría ni siquiera se les permitió darse la vuelta en sus camas, lo que sugiere que pueden haber sido inmovilizados. A menudo, según el Dr. Mitchell, al quinto o sexto día, la mayoría de las mujeres se volvieron «dóciles» y no resistieron la monotonía impuesta. Esta declaración sugiere que muchas mujeres probablemente lucharon contra este trato durante los primeros días de encarcelamiento.
Mitchell vio claramente cierto éxito con su tratamiento, que también incluía masajes diarios y probablemente estimulación del clítoris, como era común para el tratamiento de la histeria. Es justo decir que la mayoría de las mujeres de hoy en día evaluarían la cura del resto como un castigo horrible infligido a las mujeres que posiblemente estaban simplemente ansiosas o que sufrían de una enfermedad mental. Dado que con frecuencia se permitía que los maridos tomaran decisiones con respecto a sus esposas, la percepción del marido podía determinar si una mujer soportaría ese trato. No es de extrañar que muchas mujeres vieran la cooperación como un medio para escapar de la cura de Mitchell.
Una de las acusaciones más interesantes de la cura del resto es la pieza ficticia, «The Yellow Wallpaper», de Charlotte Perkins Gilman. El trabajo describe desde la perspectiva de la primera persona la paulatina locura de una mujer sometida a este tratamiento. Gilman incluso envió una copia al Dr. Mitchell, quien no respondió. El personaje central de Gilman en realidad se vuelve loco por el tratamiento que se supone que restaurará su cordura. Su soledad y su total separación de su familia son objeto de análisis y constituyen un argumento eficaz en contra de esta cura.
Sin embargo, Gilman se equivoca porque probablemente no es probable que la cura de reposo cause locura. Su aplicación podría empeorar la condición de alguien con un problema psicológico leve a moderado. Hoy en día, incluso la institucionalización de las personas con enfermedades mentales se centra no en la soledad sino en la integración de la persona enferma en actividades habituales como la terapia de grupo diaria, clases sobre estrategias de afrontamiento y actividades diarias como el arte terapéutico.
El tratamiento del Dr. Mitchell también puede clasificarse como extraordinariamente sexista, ya que la cura de reposo casi siempre se aplicó a las mujeres. Dado que muchos pensaban que las mujeres eran muy diferentes a los hombres, y también se guiaban por sus hormonas, se suponía que este tratamiento se aplicaría a lo que se consideraba enfermedades de la mente femenina. La «cura» se dirigió a las mujeres debido a una falta básica de comprensión con respecto a las mujeres. También se aplicó casi siempre a mujeres de clases medias y altas, ya que se pensaba que las mujeres trabajadoras eran más fuertes y menos susceptibles a la histeria.
Con el advenimiento de la terapia desarrollada por Freud, Jung y Adler, la cura del resto finalmente se hundió en la oscuridad como mala medicina. Una mayor comprensión de la función hormonal en las mujeres ayudó a desarrollar tratamientos tanto para hombres como para mujeres. El conocimiento actual de la acción química del cerebro también ha ayudado a desarrollar medicamentos que pueden aliviar significativamente la ansiedad o la depresión mayor. Muchos piensan ahora que la cura del descanso de Mitchell ha sido una violación más de los derechos de las mujeres durante una época en la que no podían ser sus propias defensoras de la igualdad de trato por parte de los miembros de la comunidad médica.