En general, una empresa conjunta describe un propósito o actividad común que dos o más partes están llevando a cabo juntas. Las empresas conjuntas generalmente se establecen con el propósito de ganar dinero, como una empresa conjunta comercial. Sin embargo, no siempre es así, ya que algunas empresas mixtas no generan beneficios. Por ejemplo, una celebridad puede acceder a visitar todas las escuelas de un determinado distrito escolar para dar una conferencia a los niños sobre la lectura. El distrito escolar y la celebridad emprenderían esta empresa de forma conjunta, aunque sin ánimo de lucro.
El ámbito empresarial alberga muchos tipos de empresas conjuntas. Por ejemplo, una sociedad de bufete de abogados o una empresa fundada por dos hermanos son empresas conjuntas. En general, cada parte que entra en una empresa conjunta tiene algunos derechos, como la capacidad de realizar inversiones, administrar o trabajar en la empresa y contraer deudas en nombre de la empresa. La mayoría de los socios también comparten ganancias y pérdidas; pueden dividirse en partes iguales o como lo deseen las partes. Las empresas también pueden entrar en empresas conjuntas estratégicas en las que comparten información competitiva, propiedad intelectual y mercados.
Una empresa conjunta puede crear una responsabilidad adicional para cada parte involucrada en la empresa. En algunas jurisdicciones, por ejemplo, se puede considerar que las partes de una empresa conjunta tienen responsabilidad solidaria por las acciones de la empresa. La responsabilidad solidaria se produce cuando cada una de las partes de la empresa es individual o mutuamente responsable ante terceros. Esto significa que un socio podría ser responsable en una demanda civil por acciones tomadas por otro socio en nombre de la empresa.
Por ejemplo, suponga que Max y Millie han abierto una empresa de fabricación de ropa y que Millie firmó un contrato en el que la empresa acordó suministrar 1,000 suéteres a un minorista en una fecha determinada. Si la empresa no proporciona los suéteres, el minorista podría demandar a Max, Millie y a la empresa. Max y Millie serían responsables ante el minorista por cualquier daño asociado con no proporcionar los suéteres, aunque solo Millie firmó el contrato.
En ocasiones, el concepto de empresa conjunta se traslada al derecho penal. En este contexto, se utiliza para denotar una situación en la que dos o más personas han conspirado o cooperado para llevar a cabo un delito. Por ejemplo, suponga que Max y Millie deciden robar una tienda de conveniencia. Han acordado que Max entrará y robará la tienda mientras Millie conduce el auto de escape. Este robo se llevaría a cabo como una empresa criminal conjunta.