La ley penal es un término que se utiliza para describir la aplicación de las leyes creadas por el gobierno, el enjuiciamiento de quienes violan dichas leyes y la asignación y ejecución de sanciones relacionadas con delitos. Incluye leyes y delitos en todos los niveles gubernamentales y violaciones de todo tipo. A menudo se lo conoce como «derecho penal».
La contraparte del derecho penal es el derecho civil, que involucra a partes privadas en lugar de agencias gubernamentales. Algunas acciones pueden someter a un individuo a enjuiciamiento en ambas áreas de la ley. Por ejemplo, es probable que un médico que cometa un error fatal durante una cirugía sea demandado por negligencia en un tribunal civil. Si el médico cometió el error porque estaba incapacitado, también podría ser acusado de homicidio por negligencia en un tribunal penal o penal.
Muchos abogados se especializan en derecho penal. Esto incluye a los abogados litigantes, que son responsables de enjuiciar o defender el caso. En la mayoría de los casos, los fiscales son empleados del gobierno que atiende el caso. Los abogados defensores, por otro lado, suelen ser empleados de firmas privadas.
Algunas áreas del derecho penal establecen las reglas sobre cómo se puede investigar una posible infracción. Un ejemplo común sería una ley que requiera que los agentes de policía lean a un sospechoso sus derechos y, en algunas áreas, avisen al sospechoso que no está obligado a hablar sin un abogado. Es posible que se apliquen otras leyes para interrogar a menores, obtener órdenes judiciales y citaciones judiciales, leyes de derecho a la privacidad y leyes de privilegio médico-paciente.
El tratamiento de un sospechoso una vez que se han presentado los cargos también se rige por el derecho penal. Estos pueden incluir el derecho del acusado a un juicio con jurado o el derecho de algunos sospechosos a ser liberados sin fianza. Otras leyes de este tipo se aplican a los procedimientos judiciales, como las situaciones en las que un juez o fiscal debe abstenerse de sus funciones.
La ley penal también establece restricciones en términos de castigos. Dicta las penas de cárcel mínimas y máximas permitidas, multas y otras sanciones que el tribunal puede imponer a un sospechoso condenado. También dicta si un delito se considera un delito mayor o menor, un delito grave o un delito menor, respectivamente, y si la libertad condicional es una opción. En algunas jurisdicciones, la ley penal también proporciona parámetros para instalaciones de encarcelamiento alternativas, como hospitales psiquiátricos.
La palabra «penal» significa literalmente «perteneciente al castigo». Se deriva de palabras similares en francés, latín y griego antiguos. En algunas áreas, las leyes relativas a las actividades delictivas, el enjuiciamiento y la sentencia se denominan «código penal».