Una extensión de archivo es el sufijo al final de un nombre de archivo que le dice a una computadora, y al usuario de la computadora, qué programa se necesita para abrir el archivo. También llamada extensión de nombre de archivo, este sufijo está precedido por al menos un punto y generalmente se compone de uno a cinco caracteres, aunque normalmente tiene tres caracteres de longitud.
Teniendo en cuenta que hay miles y miles de programas de software disponibles, y cada uno tiene una extensión propia, no sería posible aprender cada uno. Sin embargo, las personas a menudo se encontrarán recordando extensiones de programas de uso más común. Muchas personas consideran que es una buena idea familiarizarse con los que se utilizan con más frecuencia para poder reconocer con precisión los archivos. Algunos de los que los usuarios de computadoras pueden encontrar con más frecuencia son .DOC, que generalmente es para documentos de Microsoft Word®, .TXT para documentos de texto, .JPG para archivos de imagen JPEG y .EXE para archivos ejecutables, o archivos que ejecutan un programa. Cuando alguien encuentra una extensión que no reconoce, una búsqueda rápida en Internet debería poder revelar su programa de software asociado.
Es útil asegurarse de que una computadora muestre un nombre de extensión de archivo por varias razones. Los programas maliciosos se pueden enviar con archivos ejecutables con doble extensión para que el usuario no sepa con qué tipo de archivo está tratando realmente. Abrir un archivo malicioso podría exponer la computadora a un virus informático que podría dañar la máquina y sus datos.
Si bien es posible cambiar la extensión de un archivo, hacerlo puede provocar que el archivo no se abra correctamente, o incluso que no se abra en absoluto. Algunos programas pueden leer diferentes tipos de extensiones, pero es posible que otros no sepan cómo reconocer el cambio. Por esta razón, las personas deben tener cuidado al cambiar el nombre de los archivos. Deben asegurarse de investigar un poco dentro del programa que están utilizando antes de realizar modificaciones en una extensión.