La familia Fabaceae se compone principalmente de plantas florecientes de leguminosas y guisantes. Fabaceae se considera la tercera familia de plantas con flores más grande, después de Asteraceae, la familia de los aster, y Orchidaceae, la familia de las orquídeas. La familia de plantas con flores Fabaceae incluye alrededor de 18,000 especies y 400 géneros de plantas leguminosas con flores. Los miembros de esta familia de plantas incluyen varias plantas comúnmente cultivadas. Los árboles, hierbas, vides y arbustos que pertenecen a esta familia de plantas son nativos de todas las regiones del mundo.
Los miembros de la familia de plantas Fabaceae típicamente producen frutos leguminosos y este rasgo se considera una de las características definitorias de la familia. Las especies de esta familia de plantas se pueden encontrar en todo el mundo. Las especies leñosas, arbustivas o arbóreas son generalmente autóctonas de las zonas más cálidas y tropicales, mientras que las especies herbáceas generalmente crecen en climas templados más fríos. Algunos miembros de la familia Fabaceae se cultivan comúnmente y se consideran de gran importancia económica. La soja, o Glycine max; el maní o Arachis hypogaea; el guisante de jardín, o Pisum sativum; y la alfalfa o Medicago sativa se encuentran entre estas especies económicamente importantes.
Algunos miembros de la familia Fabaceae producen principalmente flores parecidas a guisantes, como los miembros de la subfamilia Papilionoideae. El maní es miembro de esta subfamilia, al igual que el guisante dulce y la langosta negra. Los miembros de la subfamilia Caesalpinioideae típicamente producen flores bilaterales con cinco pétalos separados. Los miembros de esta subfamilia incluyen el tamarindo, la espina de Jerusalén y el algarrobo. Los miembros de la subfamilia Mimosoideae generalmente producen grandes flores que crecen en espigas o producen cabezas de flores de múltiples flores, como la nube de polvo o el mezquite.
Muchas plantas de la familia Fabaceae pueden ser familiares como malezas de césped. Trifolium repens, comúnmente conocido como trébol blanco, es uno de estos. Desmodium trifolium, o trébol de garrapatas, es otro. Muchos miembros de la familia a veces se usan como forraje para el ganado en sus países de origen, como el guisante de mariposa o Clitoria ternatea. La madera del palo de rosa birmano, o Pterocarpus indicus, es considerada valiosa por los carpinteros y ebanistas. Otro miembro de esta familia de plantas, Indigofera suffruticosa, o índigo de las Indias Occidentales, se ha utilizado históricamente como fuente de tinte azul.
La única característica que tienen en común casi todos los miembros de esta familia de plantas con flores es la producción de frutos leguminosos. Casi todas estas plantas producen vainas llenas de semillas. El maní es probablemente el único miembro de esta familia cuyas vainas se desarrollan debajo del suelo.