La espina de Jerusalén, también conocida como Parkinsonia aculeate, el árbol de la gominola y el Palo Verde mexicano, es un pequeño árbol originario del suroeste de Estados Unidos y México. Se llama así por las largas espinas que cubren sus delgadas ramas. Ampliamente utilizada en paisajismo y jardinería, esta planta es popular en climas cálidos y se puede cultivar como árbol o arbusto.
Un pariente del guisante, la espina de Jerusalén es un árbol de rápido crecimiento, capaz de alcanzar hasta 25 pies (unos 7.5 m) de altura. Sus ramas delgadas y llorosas pueden extenderse hasta un ancho similar. Las ramas están cubiertas de espinas, cada una de hasta 1 cm (2.5 pulgada) de largo. Las ramitas y ramas jóvenes permanecen de color verde brillante durante años antes de que la corteza se espese y se vuelva gris.
Las hojas distintivas de la espina de Jerusalén están formadas por hasta 20 pares de folíolos ovalados que crecen a partir de nervaduras centrales largas que se asemejan a plumas grandes. Las hojas caducas se abren inmediatamente después de la lluvia y se caen en un clima más seco. Los folletos caen primero, dejando atrás las nervaduras centrales serpentinas antes de que se sequen demasiado y caigan. Incluso sin sus hojas, la espina de Jerusalén puede seguir realizando la fotosíntesis a través de sus ramas de color verde brillante.
En primavera, el árbol florece, produciendo una densa capa de flores fragantes. Cada flor mide aproximadamente una pulgada (2.5 cm) de diámetro, con cinco pétalos de color amarillo brillante. Las flores producen vainas de frijoles marrones y coriáceas.
Originaria de los desiertos de América del Norte, la espina de Jerusalén prospera en climas cálidos y áridos. En regiones donde las plantas de hojas verdes son escasas, este árbol crece bien y es capaz de sobrevivir en áreas que reciben menos de 12 pulgadas (30 cm) de lluvia por año. Sin embargo, no tolera bien las condiciones húmedas y no puede sobrevivir a las gélidas temperaturas de los inviernos del norte.
Con su dosel de forma irregular, la espina de Jerusalén se adapta mejor a patios informales que a jardines muy cuidados. Algunas personas permiten que se extienda como un árbol bajo y otras prefieren podarlo como un arbusto. Se usa ampliamente en paisajismo comercial y municipal para alinear calles y estacionamientos en todo el suroeste de los EE. UU. Y en otras regiones cálidas y áridas de todo el mundo, proporcionando vegetación en áreas donde el riego no es práctico.
Desde que se hizo popular como árbol cultivado, la espina de Jerusalén se ha extendido a otras regiones. El árbol también crece de forma silvestre en Florida, California, América Central, América del Sur, la región del Caribe y las Indias Occidentales. En el Territorio del Norte de Australia, la espina de Jerusalén es muy invasiva y se considera una mala hierba y una molestia.