Una flor cardenal, que tiene el nombre latino de Lobelia cardinalis, es una flor silvestre nativa de América del Norte. Esta flor crece hasta una altura de 3 a 6 m (0.9 a 1.8 pies) y tiene flores de color rojo brillante que adornan los extremos de sus espigas. Las flores tienen una base tubular con tres pétalos inferiores que se extienden hacia afuera y hacia abajo, y los dos pétalos superiores son más erectos. Las túnicas de color rojo brillante de los cardenales católicos romanos inspiraron el nombre de la flor cardinal.
Con su estructura tubular, muchos insectos no pueden moverse dentro de la flor cardinal lo suficiente como para permitir la polinización. En cambio, esta flor depende de los colibríes para brindar este servicio mientras se alimentan del néctar. Cuando se planta esta flor ornamental, atraerá pájaros y mariposas además de los colibríes.
La flor cardinal es perenne, lo que significa que volverá a crecer cada año sin tener que replantar. Puede crecer en casi cualquier área, desde zanjas y bordes de carreteras hasta llanuras y prados, y se encuentra en prácticamente todas las áreas de los Estados Unidos y Canadá. La flor cardinal tolera tanto el sol como la sombra, pero le gusta un suelo muy húmedo. Para propagar esta flor, se pueden plantar nuevas semillas o se puede doblar un tallo en el suelo húmedo y asegurarlo con una piedra o un palo.
Las plantas cardinales se consideran plantas medicinales. Los indios americanos cosecharon las raíces para preparar tés que tratarían los dolores de estómago, la sífilis, la fiebre tifoidea y las lombrices. Para resfriados, crup, hemorragias nasales, fiebres y dolores de cabeza, preparaban un té con las hojas. Algunos colocarían la raíz molida en los alimentos como afrodisíaco, y otros usarían raíces picadas en pociones de amor y hechizos.
Si se consume en grandes cantidades, la flor cardinal es altamente tóxica. Algunos síntomas de intoxicación por esta flor incluyen náuseas, vómitos, diarrea y debilidad. En casos extremos, pueden ocurrir convulsiones y coma. Las principales toxinas son los alcaloides lobelamina, lobelina y un aceite volátil.
El género Lobelia incluye otros tipos de flores. La Lobelia erinus, o lobelia final, tiene flores azules, púrpuras, rojas, rosadas o blancas y crece solo de 3 a 6 pulgadas (aproximadamente de 8 a 15 cm) de altura. Conocida como la flor cardinal mexicana, Lobelia laxiflora es una versión roja y amarilla de la flor cardinal estándar. Lobelia siphilitica, o la gran lobelia azul, crece de 2 a 3 pies (menos de 1 m) de altura y tiene flores de 12 pulgadas (aproximadamente 30 cm) de ancho. En escarlata y púrpura rojizo, la Lobelia tupia recibe el sobrenombre de «el tabaco del diablo» y produce flores de 3 m (0.9 pies) de ancho.