Un manguito termocontraíble es un manguito protector que se coloca sobre cables, mangueras y otros componentes necesarios para permanecer secos y cubiertos. Hecha de una mezcla de plástico única, la funda termocontraíble se coloca sobre un componente y luego se reduce de tamaño o se encoge a aproximadamente la mitad de su tamaño original aplicando calor. Por lo general, esto se logra mediante un soplador de aire caliente o una pistola de calor, como se le llama comúnmente. Los avances en la tecnología también han creado un tipo tejido de manga termorretráctil que se usa en aplicaciones donde se usa el material tejido más fuerte para agregar resistencia a un empalme.
Si bien se encuentra más comúnmente en empalmes eléctricos y extremos de terminales, el uso de manguitos termocontraíbles no se limita a estas aplicaciones. La funda también se utiliza para crear protección contra la corrosión, protección contra la abrasión y alivio de tensión. Cuando se usa como protección primaria de aislamiento de la intemperie, comúnmente se usa una funda revestida con adhesivo. Esta funda incorpora un tipo de adhesivo que se derrite y fluye por toda la funda a medida que se calienta y se encoge. El adhesivo sella la humedad, la suciedad y los desechos que de otro modo podrían dañar el conector del terminal o el empalme.
A menudo fabricado con varios colores, el manguito termocontraíble también se utiliza para coordinar los colores de cables, alambres y tuberías. Esto permite a los trabajadores codificar por colores el uso del componente en futuros esfuerzos de reparación. El manguito retráctil también se utiliza para contener y sujetar varios alambres o cables individuales en un solo grupo, lo que permite que el grupo se enrute más fácilmente a través de un tubo de conducción, entre los pisos de los edificios y en todo el interior de un automóvil.
El sello hermético que se crea cuando se encoge la funda protege mucho más contra la contaminación exterior que la cinta negra o eléctrica, la cinta adhesiva o el pegamento solo. Al cortar una pieza de la manga termocontraíble, es fundamental cortar la manga de gran tamaño. Esto es necesario, ya que el producto se encoge tanto en longitud como en diámetro cuando se calienta.
Contrariamente a algunos conceptos erróneos, la funda termocontraíble no se puede activar utilizando un secador de pelo o secador de pelo común. Se requiere el uso de una pistola de aire caliente específica para el trabajo para la activación de la mayoría de las fundas. Algunos de los manguitos retráctiles de mayor calibre también se pueden activar o encoger con la ayuda de un encendedor de cigarrillos, mientras que los materiales más pesados requerirán el uso de un soplete de propano para encogerse. Cuando se utiliza fuego para activar la funda termocontraíble, es importante protegerse contra quemaduras accidentales o agujeros en la superficie de la funda.