Geisha: esas hermosas y misteriosas criaturas representan todo lo que es más tradicional en Japón. El interés en el término ha resurgido con el libro de Arthur Golden, Memorias de una geisha, y la película del mismo nombre.
En japonés, geisha significa «persona de las artes» o una persona experta en artes tradicionales como la música, la danza, el canto y la ceremonia del té. Los hombres asumieron este papel al principio, con un propósito muy parecido al de los juglares viajeros de la Europa medieval. A medida que disminuía el número de hombres que se dedicaban a las artes, las mujeres se hicieron cargo. Algunas eran probablemente ex cortesanas, pero la mayoría no.
La tradición de las geishas como mujeres se afianzó, junto con un estricto código de conducta y jerarquía. La mayoría vivía en una casa llamada okiya, propiedad de una mujer que solía ser una antigua geisha. La mayoría de las okiyas tenían sus principales geishas, aprendices y sirvientas, a menudo niñas entrenando para convertirse en aprendices. Algunas niñas fueron vendidas a okiyas, y la casa era mayoritariamente propiedad de la niña hasta que pagó su precio de compra, un sistema no muy diferente al de algunos burdeles.
Las niñas se capacitaron en escuelas locales y tenían maestros especializados en todas las áreas de formación: shamisen, danza, flauta, tambor y ceremonia del té. A medida que se acercaban a la edad de convertirse en aprendices, la okiya negociaba para que una geisha madura se convirtiera en la mentora o «hermana mayor» de un aprendiz. La hermana mayor ayudó a promover a la aprendiz y le enseñó el arte de recibir invitados en las fiestas, desde cómo entablar una conversación ingeniosa hasta cómo servir sake. Recibió una parte de los honorarios de su hermana menor como su tarifa por capacitar al aprendiz.
Una opinión popular de las geishas es que eran prostitutas. Algunas prostitutas posaban en este papel para atraer a los hombres, pero una verdadera geisha rara vez tenía relaciones sexuales con sus clientes. De hecho, eran, ante todo, animadores. Iban a fiestas, donde mantenían las cosas animadas, jugaban a beber con los hombres y bailaban o cantaban. Su presencia se consideró esencial para el éxito de una fiesta privada. Varias geishas presentes significaron que el anfitrión era un hombre de riqueza y estatus.
Estas mujeres ganaban dinero a través de las tarifas que cobraban en las casas de té o en las fiestas en las que se divertían. Hace años, una geisha se registró a través de lo que equivalía a una oficina sindical. La oficina de registro mantuvo un registro de las casas de té que visitó, cuánto tiempo se quedó y cuáles fueron sus tarifas. Luego, la oficina le pagó a la mujer oa su okiya.
Una geisha bien puede haber tenido un patrón personal o danna. Esta relación era generalmente sexual, pero fuera del entorno laboral normal. El danna era generalmente un hombre rico que podía permitirse pagar los gastos de la escuela, las lecciones, los recitales privados e incluso la ropa. Con un danna rico, una geisha a menudo podía permitirse romper con una okiya y vivir de forma independiente, si lo deseaba.
Las geishas se toman en serio sus habilidades en las artes, incluso hoy. Su número está disminuyendo, pero todavía hay mujeres que quieren divertirse y aprender las artes tradicionales. Los distritos de geishas más populares se encuentran en Kioto, y los turistas todavía pueden ver a las niñas con el elaborado y adornado kimono del aprendiz.