La administración de archivos de red aborda los problemas inherentes al proporcionar acceso a archivos de computadora que pueden existir en una variedad de dispositivos conectados a la red. Normalmente, esto implica alguna forma de virtualización del almacenamiento que permite al usuario acceder a los archivos como si estuvieran almacenados en su máquina local. En un sistema de archivos distribuido, los archivos pueden residir en uno o más servidores o dispositivos de almacenamiento conectados a la red (NAS). Una interfaz de usuario virtual se implementa por medio de un sistema uniforme de nombres de archivos y la asignación de grupos lógicos, como directorios, a ubicaciones en el almacenamiento físico.
En la mayoría de los escenarios de administración de archivos de red, las computadoras son clientes o servidores. Los clientes son estaciones de trabajo que ejecutan aplicaciones y dependen de los servidores para obtener recursos como el almacenamiento. Normalmente, los clientes no tienen acceso directo a los datos, pero interactúan con el servidor por medio de un protocolo de sistema de archivos de red (NFS). El acceso a los archivos y el permiso para modificarlos pueden estar sujetos al nivel de autorización de seguridad del usuario. Un sistema de archivos virtual (VFS) se superpone al protocolo, lo que permite a los usuarios acceder a los archivos de red compartidos como si estuvieran almacenados localmente.
Diseñado específicamente para almacenar archivos de computadora, el dispositivo NAS ha llegado a reemplazar las computadoras de uso general que a menudo se asignan a esa tarea. Su diseño dedicado simplifica la administración de archivos de red y aumenta la eficiencia de la entrega de datos a las estaciones de trabajo. El servidor NFS todavía media las solicitudes de servicio, pero el dispositivo NAS es responsable de reenviar datos y actualizar archivos modificados. Dado que no es parte del servidor, varios dispositivos NAS pueden residir en cualquier lugar de la red y pueden agregarse o eliminarse sin apagar el servidor.
Estos dispositivos también pueden incorporar una virtualización de almacenamiento adicional denominada matriz redundante de discos independientes (RAID). Los archivos se pueden almacenar y copiar en varios discos dentro del NAS mientras se accede a ellos como si estuvieran en un solo medio de almacenamiento. Este es otro esquema diseñado para facilitar la administración de las complejidades de la administración de archivos de red. El usuario permanece protegido detrás de una interfaz virtual y continúa trabajando como si los datos requeridos estuvieran a mano, almacenados en su máquina local.
El almacenamiento físico disponible en una red se divide en cantidades básicas de igual tamaño denominadas extensiones físicas. Estos se asignan a unidades de almacenamiento virtual, llamadas extensiones lógicas, del mismo tamaño a partir de las cuales se pueden ensamblar agrupaciones como archivos, directorios y volúmenes. La ubicación de las extensiones físicas reales que contienen datos es invisible y sin importancia para el usuario. Los sistemas de archivos virtuales median todas las solicitudes para acceder y guardar datos. La capacidad de trabajar con almacenamiento a nivel virtual simplifica las tareas de administración de archivos de red, como la copia de seguridad, el acceso de seguridad y la capacidad de agregar o eliminar fácilmente recursos de almacenamiento de datos.