La teledetección es una técnica para obtener información sobre algo a distancia, sin interacción física. La teledetección digital es una versión más refinada de este método que se basa en dispositivos electrónicos avanzados para recopilar información e interpretarla. Esto es distinto de la detección remota convencional que abarca dispositivos analógicos, así como métodos tan básicos como la percepción visual o simplemente el acto de mirar algo.
Las aplicaciones que involucran la teledetección digital pueden variar enormemente en alcance. Los satélites meteorológicos y las máquinas de ultrasonido son ambos tipos de dispositivos de detección remota, por ejemplo, aunque los sujetos de su escrutinio son extremadamente diferentes. Lo importante a recordar es que la escala es irrelevante cuando se trata de teledetección. Su principal beneficio es la capacidad de obtener datos sobre objetos que son inaccesibles o efectivamente intangibles, sin importar su tamaño.
Una máquina de resonancia magnética (MRI), por ejemplo, puede escanear el interior del cuerpo humano a través de la piel, eliminando la necesidad de una cirugía exploratoria en un gran número de casos. De la misma manera, los dispositivos llamados fotómetros miden la cantidad de radiación emitida o reflejada por objetos lejanos, como las estrellas. Los microscopios electrónicos miden algunos de los objetos más pequeños conocidos por el hombre, que de otro modo solo pueden evaluarse en grandes cantidades.
La teledetección digital, como la teledetección en general, se puede dividir en dos tipos principales: pasiva y activa. Un dispositivo de detección remota digital pasiva simplemente recibe información visual que es proyectada por cualquier sujeto que esté siendo observado. Una cámara digital es un ejemplo de sensor pasivo, ya que registra la luz irradiada por un objeto y la almacena.
La detección remota digital activa, por el contrario, funciona enviando una señal que escanea un sujeto y envía los resultados. El sonar activo, que consiste en emitir ondas de sonido e interpretar la forma en que rebotan en los objetos, es un tipo de detección remota digital activa. El radar, que consiste en medir la distancia y la dirección que toman las ondas de radio cuando rebotan en los objetivos en su camino, es otro ejemplo.
En casi todos los casos de teledetección digital, la información de interés no se puede medir directamente. En su lugar, se emplea un principio conocido como el problema inverso, mediante el cual se mide una cantidad relativa conocida y se utiliza para obtener los resultados deseados. Un ejemplo básico de esto es cómo un detective de policía evaluaría las huellas de neumáticos dejadas en la escena del crimen para ayudar a determinar qué tipo de automóvil se pudo haber utilizado en un robo. Dado que no existen signos físicos del automóvil en sí, el método del problema inverso usa una cantidad conocida para ayudar a sacar una conclusión.