Una glicoproteína es una molécula que contiene tanto una porción de proteína como al menos una porción de carbohidrato. Las glicoproteínas son comunes en biología y realizan una variedad de funciones. Algunos ejemplos de sus funciones individuales son como componentes celulares estructurales, enzimas u hormonas.
Los carbohidratos son una clase de molécula en química y biología orgánica. La clase contiene muchas moléculas, pero todas contienen solo átomos de carbono, hidrógeno y oxígeno. Las proteínas, por otro lado, están formadas por diferentes bloques de construcción llamados aminoácidos. Los aminoácidos contienen nitrógeno, que los distingue de los carbohidratos.
Cada glicoproteína contiene una proteína y una o más adiciones de carbohidratos. Las diferentes glicoproteínas tienen diferentes proporciones de carbohidratos a proteínas, y la masa de los carbohidratos ocupa menos del 1 por ciento hasta aproximadamente el 80 por ciento del producto terminado. La ubicación de los carbohidratos también permite a los científicos dividir las glicoproteínas en dos grupos. Un grupo son los glicanos ligados a O, donde el carbohidrato se pega a los aminoácidos treonina o serina de la proteína. El otro son los glicanos ligados a N, donde el carbohidrato está unido a un aminoácido asparagina.
Las células humanas inicialmente construyen una base proteica dentro de la célula en una estructura llamada retículo endoplásmico. Una vez que se produce la proteína, se libera del retículo endoplásmico y se mueve a través de la célula a otra estructura conocida como aparato de Golgi. La maquinaria celular agrega varias porciones de carbohidratos a la estructura básica de la proteína durante este viaje y en el aparato de Golgi.
Una vez que la glicoproteína está completa, puede realizar su función. Un subconjunto de glicoproteínas sobresale de la pared celular y actúa como receptor de otras moléculas. También pueden ayudar a unir las células para formar un tejido fuerte, como el cartílago. Los tipos de sangre humana A, B y O también dependen de la presencia de ciertas glicoproteínas en el exterior de los glóbulos rojos.
Otras formas de glicoproteínas se distribuyen por todo el cuerpo. Un ejemplo de ello es el conjunto hormonal de glicoproteínas, incluida la gonadotropina coriónica humana, que funciona durante la reproducción, y la eritropoyetina, que ayuda a controlar los niveles de glóbulos rojos. Varias glicoproteínas también pueden funcionar para transportar moléculas útiles por el cuerpo, como las vitaminas.
Realizar ciertas reacciones es otra función de los miembros del grupo de las glucoproteínas, y los tres grupos enzimáticos hidrolasas, transferasas y oxidorreductasas son glucoproteínas. Ciertas glicoproteínas también pueden inhibir otras moléculas cuya función es descomponer las proteínas. Los usos de glicoproteínas en animales no humanos también incluyen un efecto anticongelante en ciertos peces que viven en las aguas antárticas. Las especies de escarabajos también pueden usar glicoproteína como capa desinfectante en el exterior del cuerpo del escarabajo.