La pulpa es fibra de madera que se utiliza generalmente para fabricar papel. La pulpa química se crea mediante un método que utiliza productos químicos y calor para convertir la madera en pulpa. Este proceso se puede utilizar, y generalmente se utiliza, como alternativa al pulpado mecánico, que consiste en la obtención de fibras de madera mediante un proceso de trituración.
La pulpa química tiende a ser más común que la pulpa derivada mecánicamente. La pulpa química generalmente da como resultado la producción de papel con mayor resistencia de la hoja que el papel producido por pulpa mecánica. También es un proceso que puede considerarse altamente eficiente debido a la posibilidad de recuperación química.
La recuperación química es parte del proceso en el que los productos químicos utilizados para tratar la madera se reutilizan para otro propósito. En algunos casos, este líquido usado, que a menudo se denomina licor, se usa para producir otros productos químicos. En otros casos, los productos químicos se utilizan para crear energía.
Hay dos procesos ampliamente reconocidos para producir pulpa química. Uno se conoce como pulpa de sulfato. El otro se conoce como pulpa de sulfito. Las principales diferencias entre estos son los productos químicos utilizados, la calidad del papel producido y la economía de la recuperación química.
La pulpa con sulfato es un proceso que se desarrolló en Alemania en 1879. A veces se le llama pulpa kraft porque kraft significa resistencia en alemán, y el papel producido con esta pulpa química es fuerte. Se puede utilizar para hacer bolsas de papel, papel de escribir o pañales. Normalmente, los productos químicos siempre se recuperan en este proceso.
La pulpa con sulfito es un proceso que se desarrolló en los Estados Unidos en 1867. Por lo general, da como resultado una pulpa química ligera que es más fácil de blanquear y más fácil de refinar. El papel producido por este método se puede utilizar para papel de periódico, papel de escribir o celofán. Sin embargo, con este método no siempre hay recuperación química.
Ambos procesos se ejecutan generalmente de manera similar. La fabricación de pasta química suele comenzar con el descortezado de los árboles para crear astillas de madera. Luego, esos chips se cocinan en una mezcla química o licor. El propósito de esto es disolver la lignina de la madera, un componente natural que une las fibras, y descomponer otros elementos de la madera. Cuando se completa esta parte del proceso, el licor es generalmente negro.
Este licor negro es el que se utiliza en el proceso de recuperación química. Se puede utilizar en la producción de otra sustancia química, como el aceite de resina. También se puede quemar para generar calor o energía eléctrica.