Una grúa flotante es un tipo de embarcación que tiene una grúa montada. Los primeros diseños de grúas flotantes no eran más que viejos barcos convertidos para incluir una gran grúa montada en la cubierta. Más tarde, los diseños de catamarán y semisumergibles construidos a propósito reemplazaron estos monocascos convertidos debido principalmente a una mayor capacidad de elevación y una mayor estabilidad.
Hay muchos usos para una grúa flotante. La construcción en alta mar es el deber principal de una grúa flotante, que ha demostrado ser extremadamente importante en la industria de la perforación. Con la capacidad de estas embarcaciones para levantar y maniobrar subconjuntos extremadamente pesados y grandes en su posición, las grúas flotantes permiten ensamblar proyectos masivos de muchos ensambles más pequeños en la mayoría de las condiciones climáticas.
Más allá de la construcción de plataformas para la perforación, proyectos como la recuperación de barcos hundidos a menudo implican el uso de una grúa flotante. Los operadores pueden llevar un barco de recuperación al costado del barco hundido y elevar el barco hundido a la superficie trabajando al unísono entre ellos. Este tipo de misiones a menudo se hacen cada vez más difíciles por las condiciones del mar agitado. Se requiere un operador y una tripulación experimentados para completar con éxito un elevador en estas condiciones.
La grúa flotante semisumergible permite que los proyectos en aguas más duras se completen con menos peligro para el proyecto y la tripulación. Este tipo de embarcación llega al sitio de trabajo y luego bombea sus tanques de lastre a bordo llenos de agua de mar. Esto permite que la estructura se hunda esencialmente en el océano, dándole mucha más estabilidad y control a medida que los mares se vuelven más agitados. Esto también permite que la grúa levante artículos pesados sin tener que elevarlos tan alto en el aire.
El advenimiento de las grúas de elevación pesada también permite a los contratistas ensamblar una plataforma petrolera en alta mar en cuestión de semanas. El mismo trabajo habría llevado meses construir sin los grandes buques grúa. Durante el auge de la construcción en alta mar de la década de 1970, hubo varias compañías que operaban estas gigantescas grúas en todo el mundo. Sin embargo, a mediados de la década de 1980, el auge en alta mar terminó y muchas compañías se vieron obligadas a fusionarse para evitar el cierre, lo que significa menos grúas flotantes en el océano.
Los buques grúa semisumergibles siguen siendo relevantes en el Golfo de México, el Mar del Norte y prácticamente cualquier cuerpo de agua que vea grandes proyectos de construcción, ya sean trabajos de recuperación o nuevas plataformas de perforación. Estas grúas flotantes creadas en una plataforma semisumergible pueden soportar mares mucho más agitados y levantar una mayor cantidad de peso que los diseños anteriores.