Las compañías navieras emiten cartas de porte marítimo a los remitentes como una especie de prueba o evidencia de que existe un contrato de transporte entre el remitente en cuestión y la compañía naviera. En otras palabras, la carta de porte marítimo es un documento que sirve como prueba de que el remitente realmente recibió la mercancía del remitente y acordó llevarla a un destino indicado. En cierto sentido, la guía marítima es similar al conocimiento de embarque, que es el principal documento de envío.
La carta de porte marítimo es importante porque sirve como alternativa al conocimiento de embarque con el fin de enviar mercancías y hacer que alguien las recoja al llegar al puerto de destino. La razón por la que este documento es necesario es porque el conocimiento de embarque puede tardar mucho más en llegar debido a situaciones como retrasos postales y otras circunstancias imprevistas. En este sentido, la carta de porte marítimo también sirve como autorización para que las mercancías amparadas por el documento sean entregadas al destinatario mencionado en el documento. Esta precaución ayuda a los cargadores a acelerar el proceso de descarga de la carga al llegar a su destino final. Sin la carta de porte, podrían verse obligados a esperar la llegada de los distintos conocimientos de embarque de las distintas cargas, lo que podría retrasar el proceso de descarga.
Con este fin, los expedidores suelen exigir a quienes buscan enviar cualquier carga que presenten guías de embarque antes de aceptar la carga. Esto les asegura que no estarán sujetos a ningún retraso innecesario causado por la llegada tardía del conocimiento de embarque al puerto de descarga. Este documento se utiliza tanto en viajes internacionales como locales. Para viajes internacionales, el propietario de la carga puede requerir que el remitente recoja las mercancías en un punto y las entregue al destinatario. En este tipo de disposición, las cartas de porte marítimo a menudo son útiles para acelerar el proceso de entrega de la mercancía sin esperar la llegada del conocimiento de embarque.
Una distinción importante entre las cartas de porte marítimo y los conocimientos de embarque es que el conocimiento de embarque puede transferir el título, pero la carta de porte marítimo no puede hacer lo mismo. Esto significa que el conocimiento de embarque se puede utilizar como una forma de garantía, a diferencia de la guía marítima. La razón de esto es que el nombre del destinatario en la guía marítima está bloqueado y no se puede cambiar después de que el propietario de la carga lo haya emitido. Por el contrario, el propietario de la carga o la persona cuyo nombre figura en el conocimiento de embarque puede transferir el título a cualquier persona.