Una h?lice de tornillo es un dispositivo que consiste en un conjunto de palas anguladas que giran alrededor de un cubo para proporcionar empuje. Las h?lices est?n dise?adas para su uso en diferentes entornos, como el agua o el aire, pero todas utilizan los mismos principios. A medida que las palas giran, desenroscan el aire o el agua de la h?lice, produciendo empuje. Barcos, submarinos, aviones y helic?pteros hacen uso de este tipo de h?lice, al igual que los ventiladores, molinos de viento y turbinas.
Al igual que su hom?nimo, la h?lice de tornillo funciona como un tornillo, girando a trav?s de un fluido como el agua o el aire de manera similar al movimiento del tornillo a trav?s de la madera. Las palas se fijan al cubo de la h?lice en ?ngulo o inclinaci?n, y funcionan de manera muy similar a la rosca del tornillo. Una inclinaci?n pronunciada produce m?s movimiento hacia adelante pero es m?s dif?cil de girar. La mayor?a de las palas est?n torcidas en lugar de planas, lo que significa que el paso var?a a lo largo de la longitud de la pala, lo que le da a la h?lice una mayor eficiencia.
Las h?lices de tornillo funcionan empujando el aire o el agua, y de acuerdo con la tercera ley de Newton, este movimiento crea empuje en la direcci?n opuesta, impulsando el veh?culo hacia adelante. Las h?lices de aviones y helic?pteros tienen palas largas y estrechas, y los barcos usan h?lices con palas m?s anchas y cortas. Esto se debe principalmente a la diferencia de densidad entre el aire y el agua. El aire es mucho menos denso que el agua, por lo que se debe mover m?s aire para crear empuje. Adem?s, los barcos, que son naturalmente flotantes, no necesitan moverse a velocidades lo suficientemente altas como para lograr la elevaci?n, lo que reduce a?n m?s la demanda de h?lices a base de agua.
Las ra?ces m?s tempranas de la h?lice de tornillo se encuentran en el tornillo de Arqu?medes, una barrena que gira dentro de un cilindro utilizado para el riego. Se cree que fue creado por Arqu?medes en el siglo III a. C. Los molinos de viento datan al menos del siglo IX. Leonardo da Vinci esboz? planes para un helic?ptero en el siglo XVI, por lo que es el primer dise?o para usar la h?lice de tornillo para mover un veh?culo, pero, por supuesto, nunca construy? la m?quina. En 1796, el inventor John Fitch de los Estados Unidos cre? una h?lice en forma de barrena para un bote de vapor.
Existe cierto debate sobre el inventor de la h?lice de tornillo moderna. A principios del siglo XIX, varios inventores trabajaban independientemente en la h?lice de tornillo como m?todo de propulsi?n de barcos. Estos innovadores incluyeron a Francis Pettit Smith en Inglaterra; Robert Wilson, James Watt y James Steadman de Escocia; Fr?d?ric Sauvage de Francia; Richard Jordan Gatling, John Stevens y John Ericsson de los Estados Unidos; y Joseph Ressel de Austria. Smith y Ericsson solicitaron patentes en 1836 y, en general, se les atribuye la creaci?n de la h?lice de tornillo.