La maleza mariposa (Asclepias tuberosa) es una especie herbácea perenne de algodoncillo nativa de América del Norte. A menudo se encuentra creciendo a lo largo de los bordes de las carreteras y en áreas naturalizadas en todo el este de los Estados Unidos. La planta es conocida por muchos otros nombres, incluida la raíz de Canadá, la flor de nigua, fluxroot, windroot y pincel indio. El nombre «hierba de mariposa» se deriva del atractivo de la planta para las mariposas, que acuden a las coloridas flores llenas de néctar en primavera.
Con el tiempo, creciendo hasta 30 pulgadas (76.2 centímetros) de altura y 24 pulgadas (60.96 centímetros) de ancho, la maleza mariposa de crecimiento lento puede tardar hasta cuatro años en alcanzar su tamaño maduro. Las hojas alternas de color verde oscuro de la planta alcanzan de 2 a 6 pulgadas (5.08 centímetros a 15.24 centímetros) de largo y, por lo general, carecen de un color otoñal significativo. A diferencia de todos los demás algodoncillos, los tallos de la planta no producen una savia lechosa cuando se rompen y, a veces, se lo denomina algodoncillo «sin leche». La hierba mariposa, la más llamativa de todas las algodoncillas, produce flores de color amarillo vivo, naranja o rojo que aparecen en la primavera y el verano. Las flores aparecen en racimos de 20 o más, conocidas como umbelas.
Una raíz pivotante larga y fibrosa permite que la hierba mariposa resista la sequía mejor que otras algodoncillas y se ha adaptado bien a las condiciones secas. Una vez establecida, una planta individual puede sobrevivir durante décadas, siempre que las condiciones sigan siendo favorables para el crecimiento. La planta prefiere un suelo seco, arenoso o con grava, bien drenado y con pleno sol. Puede tolerar un tono claro si es necesario, pero puede tardar incluso más en alcanzar su tamaño completo. Aunque se propaga fácilmente a partir de semillas o esquejes, la maleza no se trasplanta bien debido a su larga raíz principal.
Como todas las especies de algodoncillo, la hierba mariposa contiene glucósidos cardíacos, compuestos orgánicos que son extremadamente tóxicos para los mamíferos y muchos insectos. El agua hirviendo hace que la mayoría de los tipos de algodoncillo sean seguros para el consumo, pero las hojas, los tallos y las flores de Asclepias tuberosa no deben consumirse, incluso después de hervir. A pesar de la toxicidad de las partes aéreas de la planta, los nativos americanos y muchos médicos pioneros encontraron que la raíz principal era medicinalmente beneficiosa. Utilizaron tés e infusiones elaboradas con la raíz para tratar afecciones pulmonares como pleuresía, asma y bronquitis. Este es probablemente el origen de otro de los nombres comunes de la planta, raíz de pleuresía.
La raíz de la hierba de mariposa también se usó externamente con fines medicinales. Se aplicaron cataplasmas hechos con la raíz pulverizada en dolencias de la piel como cortes y contusiones, y en dolencias artríticas. Los indios sioux hervían las raíces para alimentarse y, a menudo, servían las vainas de las semillas de la planta con carne de búfalo. Otros usos tradicionales incluyen la fabricación de tinte de las flores, a menudo utilizado por los nativos americanos para teñir cestas, y la fabricación de fibras y cuerdas de arco a partir de los tallos de la planta.