El hierro es un elemento químico metálico que ha sido utilizado por los seres humanos durante siglos. El metal ha jugado un papel tan importante en la historia de la humanidad que toda una era, la Edad del Hierro, lleva su nombre. Tiene numerosos usos industriales, con el metal a menudo apareciendo en aleaciones, y también se considera un oligoelemento que es vital para la salud humana. Probablemente interactúe con el hierro en numerosas aleaciones y formas todos los días, ya que el elemento es una parte omnipresente de la vida en la Tierra.
El hierro puro es un metal de color blanco plateado muy brillante. Es extremadamente maleable y dúctil, que es una de las razones por las que ha sido utilizado por el ser humano durante tanto tiempo, ya que no requiere de tecnología compleja para su trabajo. El metal se identifica con el símbolo Fe en la tabla periódica de elementos y tiene el número atómico 26. Las aleaciones que contienen hierro o actúan como tal se denominan metales ferrosos, en referencia al latín ferrum.
Este elemento metálico es generalmente magnético, aunque también se puede desmagnetizar. Debido a que el hierro permanecerá magnetizado incluso después de que se retire un objeto magnético de su vecindad, se considera ferromagnético. Varios metales demuestran esta propiedad y tienen muchas cualidades útiles; sobre todo como imanes de nevera. Las propiedades magnéticas de este metal han sido una herramienta útil para estudiar la historia de la Tierra, ya que las partículas antiguas de la roca se han alineado en diferentes direcciones durante miles de años, reflejando cambios en el campo magnético de la Tierra.
En la Tierra, el hierro no aparece en forma pura; se puede encontrar en compuestos con otras rocas conocidas como minerales. Estos minerales deben tratarse en hornos para extraer el metal utilizable y otros materiales. Ocasionalmente, aparece en meteoritos y otros objetos que se originan en el espacio; muchos de los primeros humanos tenían profundas supersticiones acerca de la «estrella de hierro», ya que puede venir de los cielos en lugar de ser sacado de la Tierra. La fundición de hierro es una industria importante, ya que el metal se utiliza en muchos objetos.
Los seres humanos y muchos otros organismos vivos necesitan este elemento para su bienestar. El hierro de la dieta se puede encontrar en carnes rojas, verduras de hojas verdes, frutos secos, frijoles, nueces y semillas. Una deficiencia puede provocar anemia, una afección médica grave. Demasiado puede causar diarrea, calambres estomacales y otros síntomas; La intoxicación por hierro en los niños es un problema en algunas regiones, generalmente porque los niños comen píldoras complementarias destinadas a adultos.