La radiación electromagnética es un término que se utiliza para describir una corriente de partículas portadoras de energía que viaja hacia afuera desde una fuente electromagnética. La energía en estas corrientes puede variar mucho en potencia y se mide mediante el espectro electromagnético. Este tipo de radiación puede ser beneficiosa, inofensiva o extremadamente peligrosa para los seres humanos, según la fuente, el nivel de radiación y la duración de la exposición.
Hay fuentes de radiación electromagnética tanto naturales como artificiales. El sol, por ejemplo, es una fuente intensa de radiación que puede tener efectos tanto positivos como negativos en los seres vivos. El Sol también produce corrientes electromagnéticas visibles e invisibles. Los rayos ultravioleta del sol son invisibles y causan quemaduras solares y cáncer de piel si se produce una sobreexposición. Un arco iris, sin embargo, es una parte visible e inofensiva del efecto electromagnético causado por el Sol, ya que los ojos humanos detectan las longitudes de onda visibles de la luz como colores diferentes.
Las fuentes de radiación electromagnética creadas por el hombre incluyen rayos X, ondas de radio y microondas, aunque también existen algunas fuentes naturales. Los seres humanos utilizan microondas y ondas de radio para alimentar máquinas y aumentar la capacidad de comunicación. Los teléfonos móviles, radios, hornos microondas y radares crean radiación electromagnética. Esto ha suscitado cierta preocupación de que la creciente prevalencia de dispositivos electromagnéticos conducirá a un gran aumento de enfermedades causadas por la radiación, como el cáncer. Hasta el momento, pocos estudios sugieren que la exposición a dispositivos domésticos sea lo suficientemente fuerte como para causar mutación genética o cáncer.
Los científicos dividen la radiación electromagnética en dos tipos, no ionizantes e ionizantes. Las variedades no ionizantes incluyen radiación visible, radiación infrarroja y la mayoría de los tipos de radiación de baja energía como radio y microondas. La sobreexposición a radiación no ionizante puede causar quemaduras en la piel, pero es poco probable que cause una mutación genética o altere la estructura celular. La radiación ionizante, como la que se utiliza en los tratamientos contra el cáncer, está formada por longitudes de onda de alta energía y, de hecho, puede alterar o mutar el ADN. Si bien esto se puede usar para tratar enfermedades que afectan a las células como el cáncer, también puede causar daños celulares graves y posiblemente fatales que conducen a defectos de nacimiento o enfermedad por radiación.
El poder contenido en la radiación electromagnética puede ser útil y destructivo para los humanos. Aunque se ha convertido en una parte vital de la tecnología, también sigue siendo un enorme riesgo para la salud humana. La sobreexposición a la radiación, ya sea en dosis aguda o en una ingesta lenta y continua, puede provocar rápidamente una enfermedad e incluso una muerte dolorosa. Sin embargo, como este tipo de radiación también es una parte natural del entorno humano, la exposición a alguna radiación es inevitable.