La hormona estimulante del folículo (FSH) es una hormona producida en los cuerpos de muchos mamíferos machos y hembras que ayuda a estimular el proceso de creación de espermatozoides o de ovulación (producción de óvulos hembras). La FSH también es un fármaco, que se vende con nombres como Follistim®, que se utiliza en algunos tratamientos de fertilidad de las mujeres para inducir la ovulación de más de un óvulo a la vez para la recolección de óvulos o la inseminación artificial. También se puede utilizar para estimular la producción de esperma en algunos hombres. La presencia de esta hormona, junto con otras, es vital para el proceso de reproducción.
Otro nombre para la hormona estimulante del folículo es gonadotropina. Este nombre se merece debido a la relación especial que la FSH tiene con los testículos y los ovarios. Sin esta relación o alguna forma de tratamiento médico que la imite, las personas y la mayoría de los mamíferos no pueden reproducirse. Aunque los efectos de la FSH se observan principalmente en su acción sobre las gónadas, debe entenderse que el camino para crear FSH comienza en otra parte, en el sistema endocrino.
Para que se produzca la hormona estimulante del folículo, la hormona liberadora de gonadotropina se produce primero en el hipotálamo. Esto ayuda a estimular la producción tanto de FSH como de hormona luteinizante (LH), cada una de las cuales desempeña un papel en el ciclo reproductivo y se produce principalmente en la glándula pituitaria. Las hormonas adicionales que ayudan a completar este proceso son el estrógeno, la progesterona y la testosterona.
Durante los años reproductivos normales, la FSH y la LH trabajan juntas en el cuerpo femenino para madurar los óvulos y producir la ovulación y en el cuerpo masculino para producir esperma. En las mujeres, la hormona estimulante del folículo y la hormona luteinizante comienzan a disminuir con la edad, por lo que a medida que se alcanza la menopausia, los niveles de FSH se vuelven cada vez más bajos, lo que dificulta la consecución del embarazo. Los hombres pueden retener niveles decentes de FSH hasta una edad mucho mayor y técnicamente pueden permanecer fértiles más tiempo que las mujeres.
A veces, los niveles de la hormona estimulante del folículo caen muy por debajo de lo normal mucho antes de que se alcance la menopausia en las mujeres, o mucho antes de que se pueda esperar que disminuya la fertilidad en los hombres. Por esta razón, se podría recomendar la inyección de FSH para ayudar a estimular y producir la ovulación o para aumentar la producción de esperma. La decisión de hacer esto es solo si los testículos o los ovarios son capaces de producir espermatozoides u óvulos, respectivamente. Si falta más de una hormona de la fertilidad, usar FSH sola no resuelve el problema. La FSH no pudo, por ejemplo, reiniciar la menstruación normal en la mayoría de las mujeres posmenopáusicas.
Los niveles altos o bajos de la hormona estimulante del folículo pueden estar asociados con una serie de afecciones médicas. Las personas con síndrome de ovario poliquístico, niveles anormalmente altos de prolactina en la sangre o disminución de la función de la hipófisis o del hipotálamo pueden tener niveles bajos de FSH. En contraste, las personas con síndrome de Turner y falta de gónadas (síndrome de Swyer) o las personas que experimentan menopausia prematura pueden tener niveles muy altos de FSH. Tanto los hallazgos altos como bajos de FSH durante los años reproductivos normales requieren una evaluación médica, particularmente si la reproducción es un objetivo.