Un amplificador auditivo es un dispositivo diseñado para reducir el efecto de la pérdida auditiva amplificando los sonidos. La mayoría de los tipos de pérdida auditiva no se pueden restaurar, ni siquiera por medios quirúrgicos. Los dispositivos para amplificar el sonido pueden facilitarles la vida a quienes aún tienen audición parcial. El tipo más común de amplificador auditivo es un audífono. Los amplificadores auditivos varían en complejidad, desde simples conos hasta tecnología sofisticada que puede implantarse quirúrgicamente en la cabeza del usuario.
El primer amplificador auditivo era un dispositivo en forma de cono conocido como trompeta o cuerno de oído. Esto funcionó de la misma manera que un oído natural. El extremo ancho recogió ondas de sonido ambientales y las dirigió hacia el extremo estrecho, que el usuario sostuvo junto a su oído. Este dispositivo no mecánico tenía una utilidad limitada, por decir lo mínimo, y es más conocido hoy en día por su aparición ocasional en dibujos animados y películas antiguas, generalmente en uso por una persona extremadamente anciana.
Los amplificadores auditivos mecánicos y electrónicos se desarrollaron a principios del siglo XX. Los primeros dispositivos emplearon tecnología desarrollada para la industria de grabación de sonido. Se conectó al oído una caja que contenía el equipo amplificador mediante un cable o cable. La caja estaba montada detrás de la oreja del usuario o en otro lugar y generalmente era visible para los observadores. Esto hizo que el amplificador auditivo fuera poco atractivo para aquellos que estaban conscientes de la imagen o que estaban inseguros acerca de su pérdida auditiva, considerada durante mucho tiempo un signo de envejecimiento.
Los avances en la tecnología y la miniaturización permitieron la creación de un amplificador auditivo mucho más agradable desde el punto de vista estético. Algunas versiones del dispositivo se ocultaron en marcos de anteojos o se colocaron en el interior del canal auditivo. Un inconveniente principal de estos pequeños audífonos es la retroalimentación. Dado que el dispositivo contiene un micrófono y un altavoz muy cerca, puede amplificar sus propios sonidos, lo que resulta en un chillido desagradable. Los audífonos modernos de alta gama están diseñados para reducir o eliminar la retroalimentación.
Los audífonos avanzados están diseñados a medida para adaptarse cómodamente a sus usuarios, pero esto los hace muy costosos; la mayoría de las coberturas de salud estatales y privadas solo están disponibles para personas con pérdida auditiva catastrófica o casi total. Las fuentes de energía también son un problema, ya que las pequeñas pilas de los audífonos a menudo necesitan ser reemplazadas. Una alternativa para algunos usuarios es un dispositivo implantado quirúrgicamente, como un audífono anclado al hueso. Esto amplifica y dirige el sonido conducido por el propio sistema esquelético. El implante coclear, otro dispositivo quirúrgico que transmite ondas sonoras al nervio auditivo como señales electrónicas, no es técnicamente un amplificador auditivo.