Un ataque preventivo es una acción militar diseñada para neutralizar una amenaza potencial o para obtener una clara ventaja contra un enemigo. La legalidad de los ataques preventivos es cuestionable, ya que generalmente se consideran acciones ofensivas, excepto en circunstancias muy específicas. Por ejemplo, un ataque preventivo contra las tropas que se concentran cerca de la frontera de una nación podría considerarse justificado, mientras que un ataque aéreo aleatorio contra un enemigo conocido podría no ser legalmente aceptable. A pesar de los debates sobre la legalidad de tales acciones, muchas naciones a lo largo de la historia han utilizado ataques preventivos como herramientas militares.
Cuando se considera un ataque preventivo, generalmente se incorporan varias cosas en la decisión. El primero es un examen cuidadoso de la naturaleza de la amenaza, con amenazas concretas como la acumulación de tropas o las detonaciones de dispositivos nucleares que se consideran justificaciones para ataques preventivos. Los analistas también piensan en la probabilidad de un ataque anticipado de un enemigo, sopesando cosas como anuncios públicos, información de inteligencia y actividades históricas del enemigo.
En general, también se alienta a los gobiernos a considerar alternativas antes de pasar a un ataque preventivo. Al sopesar la decisión de realizar un ataque de este tipo, los funcionarios del gobierno analizan otras opciones como la diplomacia, las sanciones y otras herramientas. Idealmente, sólo debería emprenderse una acción agresiva si se han agotado todas las demás opciones. Finalmente, los analistas pueden considerar justificaciones legales y éticas para tal huelga, para ver si se ajusta a los términos de la Carta de las Naciones Unidas.
Para la nación en huelga, un ataque preventivo puede ser una poderosa herramienta militar, especialmente si se lleva a cabo bien. La nación oponente puede quedar desequilibrada y sorprendida por el ataque, dando así a la nación atacante la ventaja. El objetivo es evitar más acciones militares con una demostración de fuerza, pero un ataque preventivo también puede debilitar las habilidades militares de un enemigo, lo que puede ser una ventaja en una guerra prolongada o una acción militar. Un ataque preventivo también requiere mucho menos personal militar que un ataque o invasión convencional.
Varios gobiernos prefieren los ataques preventivos a las declaraciones de guerra reales, porque estas declaraciones pueden requerir la participación de las legislaturas, lo que lleva tiempo. Una huelga preventiva puede ser autorizada por el jefe de estado y llevarse a cabo rápidamente, lo que crea un elemento de sorpresa y minimiza el debate público sobre el tema. Sin embargo, las legislaturas y los ciudadanos pueden responsabilizar a sus gobiernos por tales huelgas, y también se puede esperar que los miembros de las Naciones Unidas justifiquen sus ataques preventivos en un foro internacional.