Una red de área local inalámbrica (WLAN o LAN inalámbrica) consta de dos o más computadoras que se comunican de forma inalámbrica a través de ondas de radio. Esto contrasta con una LAN cableada, en la que cada computadora de la red está conectada físicamente con un cable Ethernet al concentrador o conmutador de red del servidor.
La estructura básica de todas las redes consta de una computadora o servidor principal, junto con máquinas conectadas conocidas como clientes. El servidor normalmente tiene dos tarjetas de interfaz de red Ethernet (NIC) instaladas y un software que puede admitir la red. Los sistemas operativos Microsoft Windows cuentan con capacidad de red incorporada desde Windows 98 Special Edition (SE), pero el software de red de terceros también está disponible. En el caso de una LAN inalámbrica doméstica simple, una computadora de escritorio podría ser el servidor, mientras que una computadora portátil podría ser el cliente.
Supongamos que el escritorio tiene una conexión de línea de abonado digital (DSL): servicio de Internet de alta velocidad. Para compartir la conexión a Internet a través de una LAN inalámbrica, el escritorio se conectará físicamente a un módem DSL inalámbrico. El módem inalámbrico DSL también puede tener un enrutador o conmutador de red integrado. Estos dos dispositivos mantienen el flujo de datos hacia la máquina adecuada en la red. Si no están integrados en el módem, deberán comprarse por separado.
Las conexiones desde el servidor de escritorio al módem DSL, conmutador y enrutador se realizan con cables Ethernet físicos. Los clientes, sin embargo, no requieren cableado. En su lugar, cada máquina debe tener instalada una NIC inalámbrica. Puede ser una NIC PCMCIA, un dispositivo USB o incluso una NIC inalámbrica interna. Muchas NIC inalámbricas, aunque no todas, cuentan con una pequeña antena.
Una vez que se ha configurado la LAN inalámbrica en el servidor y el cliente, las máquinas pueden comunicarse enviando y recibiendo datos a través de ondas de radio. Esto hace que una LAN inalámbrica sea muy conveniente porque el cliente puede permanecer móvil en cualquier lugar dentro del rango de transmisión de la red. Se puede trabajar en una computadora portátil en cualquier habitación de la casa, incluso en el patio trasero en la mayoría de los casos, y aún así compartir la conexión de red desde el servidor.
En la oficina, una LAN inalámbrica proporciona conectividad instantánea al personal móvil. También evita el costoso gasto de instalar un cable Ethernet en todo el edificio, lo que proporciona una conectividad de escritorio fácil y sin esfuerzo entre los clientes. Debido a que no hay cables que lleguen a los clientes, una de las principales ventajas de una LAN inalámbrica es la fácil instalación. Las LAN inalámbricas también brindan más flexibilidad que las LAN cableadas y son menos costosas.
Dos desventajas de la LAN inalámbrica son que requiere algunos pasos más para protegerla de intrusiones; y puede ser más lento y, si hay interferencia, menos confiable que una red cableada. Sin embargo, las velocidades de dependencia siempre mejoran a medida que mejora la tecnología. Algunas configuraciones de LAN inalámbricas pueden competir con redes cableadas.
Los estándares de tecnología inalámbrica se indican mediante designaciones de letras. El estándar inalámbrico «g» ofrece velocidades de 54 megabits por segundo (mbps). Con tecnología aumentada como las últimas variedades de múltiples entradas múltiples salidas (MIMO), las tasas pueden alcanzar los 100 Mbps. Se trata de la velocidad de una conexión DSL promedio y una red cableada. Los estándares anteriores de LAN inalámbrica «a» y «b» son tecnologías más lentas.